Люди поняли: этот Огонь не должен угаснуть. Переходя в новыйдом, его непременно брали с собой. Так доставался он внукам от дедов и был непростым пламенем, суетящимся в расколотых дровах. Ему показывали новорожденных,чтобы Огонь узнал новую душу и не отказался беречь и холить дитя. Свахипротягивали ладони к Огню, прося его покровительства. Невеста, входя к мужу вдом, первым долгом кланялась очагу и бросала в него три своих волоска. А когдадоводилось идти назад с похорон, все старались без промедления заглянуть вхлебную квашню и коснуться рукой очага. Так очищались от прикосновения смерти,не пускали беду через порог.

В начале времён Люди мыслили свои души подобными душам птиц,рыб и зверей. Ощутив, что жизнь на излёте, начинал гадать человек:

– Кем предстоит мне родиться? Оленем, вепрем, малымворобушком, юркой уклейкой?

Тогда умерших хоронили в земле и клали набок свернувшимся,как дитя в материнской утробе. Верили Люди: Земля всех родила, она подаритновую жизнь. Позже открылись деяния славных Богов, забрезжило таинство Неба.Стали Люди поручать мёртвых Огню, да не простому – добытому, как когда-то огоньчеловеческой жизни, из двух трущихся деревяшек. Его так и называли – живым.Теперь Люди не удивлялись глазам Неба, горящим огням звёзд. Это были глазаумерших дедов и прадедов, приглядывающих за роднёй.

Поистине то было счастливое утро Богов и Людей. Ещё невосстало меж ними неодолимых стен, не легло великих обид и неправд, и небесастояли открытыми, слушая людские молитвы. Стоило женщинам в жаркие днисовершить чародейство – воздеть над головами чары с водой, призываязамешкавшийся дождь, или полить кормилицу-Землю из двойных кубков без донца –тут как тут на резвых конях являлся Перун, пригонял облачные стада, раскатистохлопал громовым бичом, щедро доил своих коров на поля.

Но вот пришёл срок одному созвездию передавать главенстводругому. Ни Боги, ни Люди не знали ещё, как опасно это сумежное, ничейноевремя, время-безвременье, когда всякое чудо возможно – и доброе, и дурное.

Однажды Солнце-Даждьбог с братом Перуном вместепутешествовали в Исподней Стране, оставив Землю наслаждаться ночным покоем. Ивот тут из-за края Вселенной, из немыслимых чужедальних миров явила себя тёмнаязвезда без лучей, с длинным кровавым хвостом. Ярко вспыхнула – и прянула вниз!

Не иначе, насмерть сразила бы крепко спавшую Землю –муж-Небо поспел на подмогу: заслонил любимую, закрыл собой, принял жестокийудар. Но совсем отвести беду не сумел. Над всей Землёй пронеслось хвостатоечудище, сжигая леса страшным, невиданным доселе пожаром, и наконец грянулооземь где-то у дальнего края, больно ударило, обожгло, и Мировое Древо состоном вздрогнуло от корней до макушки, высящейся над светлым ирием…

…Братья-Боги едва не загнали борзых коней, летя на восточныйкрай Океана. Когда же пересекла его лодья, влекомая белыми лебедями, и крылатыежеребцы снова взвились – Даждьбог в ужасе закрыл руками лицо и ещё много днейне смел глянуть вниз светло и ясно, как прежде. Ибо поперёк всей Землипротянулась обезображенная, мёртвая полоса, и там в чёрном дыму металсяперепуганный, ничего не понимающий Огонь. А из ран Неба потоками хлесталаназемь вода, затопляя низины, губя и смывая всё, что уцелело в пожаре…

Молодые Боги раздумывали недолго: кинулись спасать мать иотца. Спасать свой мир, покуда он снова не стал бесформенным комком, каким былдо рождения. Перевязывали раны Неба белыми полосами облаков, влажными пеленамитуманов. Успокаивали Огонь. Зажигали радугу над немногими выжившими Людьми,указывали дорогу к спасению…

Братья-Боги совсем не заглядывали в ирий и ведать не ведали,какая тревога поселилась в доме Матери Лады. Когда упала чужая звезда, юнаяБогиня Весны была внизу, на Земле. И не вернулась домой ни поутру, ни после.Птицы, вестницы Лады, не сумели найти Бога Грозы в густых тучах гари и пыли,носившихся меж Землёю и Небом. Но, видно, так уж была когда-то выпрядена длясамого Перуна льняная нитка судьбы. Летя на взмыленных жеребцах над потопом, онразглядел далеко внизу, под собою, среди вздувшихся волн, почти залитыйостровок. А на островке – девушку в знакомом светло-зелёном наряде и жмущихсяподле неё осиротелых лесных малышей: волчат, оленят, малых птенчиков изразмётанных гнёзд. Конечно, Богиня бросить их не могла.

Сын Неба направил коней вниз, к самой воде:

– А ну, живей полезайте!

И сам поднял на колесницу заплаканную, перемазанную БогинюВесны. И вот диво: лишь только взмахнули крылами могучие скакуны, Леля вытерласлёзы, отряхнула волосы и рубаху – и вмиг осыпалась грязь и улетела по ветру, арастрёпанная коса легла шелковиночка к шелковиночке. Вот с тех пор и ведётся:весною – ведро воды, ложка грязи. А осенью наоборот: воды – ложка, грязи –ведро…

Улыбнулась Леля – и Даждьбог послал в ответ тонкий солнечныйлуч, разрубил, как мечом, клубившуюся мглу… и тоже, видно, поверил, что будетвсё хорошо.

Бог Грозы привёл колесницу в ирий и с рук на руки передалдочку Матери Ладе. А лесных малышей выпустил в густую траву, на ветви всегдазелёного Древа:

– Играйте-ка здесь… ещё вам не время рождаться.

И наконец братья возмогли перевести дух, вытереть пот,разогнать смрадные тучи. Посмотреть, что же осталось.

Вот тогда и увидели у дальней кромки Земли горы, которых небыло раньше, горы, похожие издали на чудовищные облака. Крепко вплавились они втело Земли, вросли – захоти, не поднимешь, не выбросишь из Вселенной, не ранивопять. Осторожно направили Боги к тем горам своих скакунов… Оказалось, горыбыли железными. Раскалённые, они успели остыть, и острые вершины дышалинездешним чёрным морозом, сбережённым где-то внутри, на глазах обрастали снегоми льдом. Никогда прежде молодые Боги не видывали подобного… Хорошо ещё, большаячасть этих гор провалилась вниз, за край Исподней Страны, от века безжизненной,и лишь один безобразный хребет осквернял собой лик зелёной Земли. Увидели Боги:всё живое пятилось от Железных Гор, всё бежало от мертвящего холода – леса,реки, травы, цветы…

– Неладно это, – нахмурил брови Даждьбог.

Они осторожно объехали Железные Горы и в одной глубокойпропасти обнаружили путь сквозь Землю, до самого Нижнего Мира. Брошенный каменьлетел бы туда двенадцать дней и ночей, но сверкающие колесницы, конечно, былипроворней. Скоро братья оказались в Исподней Стране, впервые миновав западныйОкеан-море и лодью, запряжённую птицами. И когда Даждьбог поднял огненный щит,озаряя половину Вселенной, – они тотчас увидели два существа, отчаянно заслонявшихсяот света, мужчину и женщину, похожих больше на жуткие сны, чем на Людей или наБогов…

Говорят, тогда-то Перуну в самый первый раз захотелосьвзмахом секиры не возжечь жизнь, а истребить.

– Это вы посмели обидеть Небо и Землю?!.. –прогремел разгневанный Бог Грозы, подлетая на крылатых бурях-конях. Мужчина иженщина повалились перед ним на колени, трусливо прячась друг за друга: