– Если выживешь после соревнования и не передумаешь… приходи. Буду ждать.

И он исчез так же бесшумно, как появился.

– Квардинг. – Гриянка склонила голову в почтительном приветствии и оглядела Амона. – Неужели вы проделали такой долгий путь ради нас с Киттоном?

Демон улыбнулся. Старуха прекрасно осознавала, для чего он явился на остров, и наверняка видела пульсирующую в его глазах чужую силу, но предпочла об этом не говорить, делая вид, будто визит нежданного гостя вызван исключительно интересом к судьбе ее юного подопечного. Предводитель адова воинства вспомнил, что Старейшая самовольно покинула всех. Она была одним из высших и древнейших созданий этого мира. Истинная пророчица, ведающая все, и ушедшая от мира, потому что не хочет больше участвовать в его жизни. Мать устала от интриг и заговоров. Она хочет лишь одного. Покоя.

Амон почти весь день проспал в полуразрушенном доме отца – восстанавливал силы, и, явившись к обитательнице ветхой скилы, не собирался задерживаться. Он и так опаздывал. Что-то тревожило его, мешало чувствовать себя хозяином положения, понять бы еще, что именно.

– Как он? – Мужчина кивнул на мальчика, который беспечно валялся на траве и смотрел в небо.

Гриянка встала с узкой лавки, жавшейся у стены убогого жилища, и медленно направилась к лесу. Гость последовал за ней.

– Он полностью вернулся. Стал веселым, жизнерадостным ребенком, которым был раньше. Еще одно проклятие слабеет. – Старуха помолчала и повернулась к собеседнику. – Чем сильнее стихия, тем заметней она влияет на проклятия нашего мира, хотя иногда я спрашиваю себя…

– Стоит ли что-то менять?

– Да. Ты знаешь, кого надо будет положить на алтарь?

– Знаю. – Демон никак не отреагировал на легкий вздох Старейшей.

– И тебя не остановит ее смерть?

– Нет. Я хочу спасти свою расу.

– Но… она не сможет вернуться. Никогда не возродится. Проклятие высосет все без остатка. Все. И даже сила ее любви перед этим окажется слаба.

Беспринципный интриган пожал плечами, признавая правоту этих справедливых слов. Он прекрасно знал цену, которую придется заплатить, и, несмотря на сожаление, не собирался отступать.

– Если бы смерть Киттона спасла всех гриянов, оборвала бы Мудрейшая его жизнь? – чувствуя молчаливое неодобрение Древней Матери, спросил квардинг.

Гриянка метнула на авантюриста гневный взгляд, вздохнула и промолчала. Она тоже хотела спасти свой народ и не могла лукавить.

– Ты хотел еще что-то спросить, – после долгого молчания нарушила тишину Старейшая.

– Ты чувствуешь и ведаешь многое, – начал гость. – Могу ли я повести Безымянных?

– Нет, – последовал короткий ответ. – Никто из тех, в ком живет Зверь, не может повести их.

– Ангелы?

– Нет, – снова покачала головой Старейшая.

– Тогда кто?

– Ты знаешь, – спокойно сказала она. – Уже знаешь. Но на это потребуется время.

Демон задумался. Он и хотел и не хотел получить ответ на следующий вопрос.

– Тот, кто ведет их сейчас…

– Похож на тебя. Он знает имя их вожака, потому они идут за ним. Пока…

Этого было достаточно. Амон перевел взгляд на мальчика и вдруг нахмурился, услышав призыв. А потом вскинулся, когда понял, что призыв послал Фрэйно. Неправящим демонам запрещались подобные выходки, а телохранитель нарушал правила только в одном случае… Кэсс. Хозяин попытался почувствовать рабыню и не смог. Снова стена. Зверь зарычал.

– Мне пора, Старейшая, – поклонился собеседник и повернулся, чтобы взлететь.

– Квардинг! – окликнула его гриянка. Мужчина остановился, напряженный, нетерпеливый. – Помни о смерти. Она – спасение.

Он взлетел, не ответив, стремясь туда, где никакая стена не позволит нииде от него скрыться.

«Кэсс!»

Девушка вздрогнула. Нет, она еще не готова впустить его в свои мысли! Да и что он там увидит? Страх смерти и сводящий с ума ужас? Ведь несчастная и вправду боялась. Боялась спящего в ней создания, боялась своего господина, который не человек, не демон, а кто-то третий. Зверь. Боялась этого мира. Но больше всего боялась себя. Ведь ничего из случившегося так и не отвратило ее от страшного существа, именующего себя хозяином. Неправильно. Вся ее жизнь – ненормальная. Пока рядом находился верный страж, ниида пыталась справиться с этими страхами, и присутствие вечно спокойного и невозмутимого охранника помогало, но, увы, стоило ему уйти, и все началось снова.

– Все свободны, кроме Кассандры.

Приказ Тирэна нарушил лихорадочный бег ее мыслей.

А ведь, придя сегодня на тренировку, она хотела набегаться до полного отупения, чтобы устать и ни о чем не думать. Но вместо этого только топталась на песке, вяло отмахивалась от наставника мечом и вообще не замечала происходящего. Тело будто плавало в вязком киселе. Горе-воительница даже не увидела, как ушли Вилора и Натэль и она осталась один на один с демоном.

Сотник Амона подошел вплотную к ученице и вздрогнул, заглянув ей в глаза – на дне расширившихся черных зрачков была пустота и какое-то мертвое смирение. Мужчина безжалостно встряхнул девчонку за плечи.

– Не смей отлынивать. Нападай! НЕМЕДЛЕННО!

– Не хочу, – вырывалась претендентка.

– Твои «хочу» и «не хочу», моя кобра, не имеют веса. Потому что, пока квардинга нет, ты будешь делать то, что приказываю я.

Он наклонился к жертве и, словно не удержавшись, лизнул обнаженную шею, смачно проведя кончиком языка до залившегося жаркой краской уха. Реакция не заставила себя ждать. Ниида отвесила наглецу оглушительную пощечину, а в карих глазах сразу заплясало черное пламя.

– Не смей. Никогда, – прошипела она.

– Или что? – На смуглом лице агрессора вспыхнул азарт.

Кэсс несколько секунд испепеляла его взглядом и даже сжимала кулаки, но вдруг рассмеялась, вспомнив Фрэйно, приводящего ее в себя в переулке.

– У обитателей Ада крайне странные способы выводить из апатии. А можно хоть раз похлопать по плечу и сказать что-то вроде: все будет хорошо, моя кобра?

– Это скучно. – Тирэн встал напротив, поигрывая мечом. – Чего ждешь? Я сказал – нападай. Буду нежен, змеища.

– Ты не умеешь.

– А ты проверь. Как знать, вдруг ошибаешься?

Девушка усмехнулась и бросилась на наставника, отводя клинок для удара.

Через пару часов ученица вскинула руки, сдаваясь, и рухнула на песок. Мужчина уселся рядом, насмешливо глядя на тяжело дышащую противницу.

– Итак? Я жду извинений.

– Что-о-о?!

– Я был нежен. Ни сломанных конечностей, ни синяков, ни ссадин. – Демон поднял руку собеседницы и внимательно ее осмотрел. – Ничего.