— М-м-м, — замялась я с ответом, втянула в рот нижнюю губу и перевела взгляд на пространство перед собой. — Вылетел точно в окно, а вот вошёл… это сложно объяснить. Он был похож на безликую незаметную тень, но я почувствовала его, едва он появился в доме.

Лорд Араэдер кивнул, явно пообещав себе переварить эту информацию позже, и задал следующий интересующий его вопрос:

— Пытался переманить тебя на их сторону? — В его голосе ожидаемо проскользнула злая ирония.

Никак не отреагировала на её присутствие. В конце концов, Арэн имел полное право злиться: дважды за день вражеские шпионы проникли на территорию его Академии и в его дом. Я бы тоже злилась.

С ответом пришлось замяться. Я просто не могла подобрать слов, не могла понять, что я могу говорить, а о чём разумнее будет промолчать.

Мне вдруг отчётливо вспомнился разговор в этом самом кабинете, куда меня позвал лорд Араэдер и где он разговаривал с улыбчивым вежливым магом. Его опознание во мне мага Жизни, его же слова об особенностях моей магии и прозвучавшее от ректора: «И которую убьют в тот же миг, едва появится хоть намёк на связь с врагами».

Мы говорили обо мне, но кто сказал, что решение будет иным, если дело коснётся Лили или Яры?

Какова вероятность того, что у Яромиры будут огромные проблемы как минимум с ректором, как максимум с императором, если вдруг выяснится, что она переметнулась на сторону врага?

Как она вообще это сделала? Когда? Какими словами Высшие заманили подругу в свои сети? Они угрожали ей? Угрожали её родным? Что такого они сказали и сделали, что Яра перешла на сторону условно «Зла»?

А, может, именно в этом всё и дело? Яромира всегда отличалась особой сообразительностью, догадливостью и проницательностью. Может быть, головы дурят именно всем нам, и это Высшие — светлая сторона в этой войне?

Мы же, если подумать, ничего об этом не знаем, кроме самого факта: между империей и Высшими война.

За что они воюют? Кто напал первым? Кто побеждает, а кто сдаёт позиции?

— Саша, — напряжённый голос лорда Араэдера сообщил о том, что все раздумья написаны на моём лице. — Если ты хочешь что-то сказать, то лучше скажи.

Я… промолчала, удручённо прикусив губу и разглядывая лицо старательно сдерживающего свою злость мужчины, пытаясь отыскать там ответы на интересующие меня вопросы.

Может, мне всё же следует?..

— Высший сказал, что наши родители здесь. — Начала я с наиболее меня интересующего и наименее опасного в данной ситуации, пока я не решу, могу ли безоговорочно доверять этому человеку.

Возможно, он действительно был готов защищать меня… и он уже продемонстрировал это ни раз, но девочки? Если я попрошу, он сохранит этот страшный секрет? Позволит мне хотя бы поговорить с Ярой?

А что, если я ошибаюсь? Если Высший сорвал подвеску с её шеи после, например, отказа моей подруги с ними сотрудничать?

Мне точно следует поговорить с ней перед тем, как совершать какие-то непоправимые действия.

— Что он сказал? — Не поверил лорд Араэдер, рывком подаваясь ближе ко мне.

Так, что теперь моё бедро касалось его груди, и сам он был близко настолько, что у меня кожу покалывало в тех местах, к которым он прижимался.

У меня перехватило дыхание от подобной близости и сердце забилось быстро и очень громко.

— Саша, — поторопил с ответом Арэн Араэдер.

Попытавшись сглотнуть, я сморщилась от неприятных ощущений в пересохшем горле и, стараясь, чтобы голос не дрожал, передала слова Высшего:

— Он сказал, что наши родные здесь, в этом мире. И что отец Лилиан и… мой отец сейчас прямо здесь.

Я, не сводя взгляда с внимательно меня слушающего мужчины, кивнула на людей, которых всё ещё видела лишь размытыми пятнами.

— Кто? — Его голос прозвучал неожиданно глухо.

Нервный смешок сам собой с выдохом слетел с сухих губ.

— Я их не вижу, — призналась с сожалением и внутренней дрожью. — Лишь размытые пятна.

— Одно мгновение, — сосредоточенно попросил лорд Араэдер и перевёл взгляд на обитателей своего кабинета.

А что, если Высший просто наврал?

Надежда во мне сидела столь сильная, такая горячая, почти обжигающая, и если сейчас папы не окажется среди присутствующих… это будет как минимум больно. Очень больно.

Всегда больно чувствовать, как тяжёлые камни реальности без жалости и сострадания разбивают в крошку хрустальные замки твоих надежд.

— Когда увидишь его, просто скажи, — предупредил Арэн Араэдер.

И соединил вместе кончики пальцев. Обычный, не вызывающий никаких подозрений, выражающий раздумья жест, но от него скрывающая от меня окружающий мир пелена подёрнулась и принялась стремительно приобретать чёткость.

Как если нажать пальцем на экран телефона, наводя фокус камеры.

Мужские голоса, разговаривающие на повышенных тонах, внезапно навалились на меня и заложили уши. Как будто до этого я сидела внутри воздушного шарика, а сейчас его кто-то лопнул.

Мне не нужно было тратить секунды, чтобы осмотреть присутствующих. Мне даже не нужно было искать среди лиц родное.

Едва упала пелена вокруг нас, меня с силой, как магнитом, потянуло к стоящему правее всех, у самого окна, мужчине.

Мужчине, которого без подсказок магии я бы точно нашла не сразу.

Вместо привычных для меня чёрной футболки, спортивной серой кофты и свободных тёмных штанов — застёгнутая на все пуговицы чёрная рубашка, чёрный пиджак с золотой вышивкой, тяжёлый чёрный плащ, идеально лежащий на плечах, брюки и блестящие туфли.

Гордо выпрямленная спина. Величественная посадка головы. Надменно-безразличное выражение лица.

Папа… он сам на себя был не похож. Не улыбался, не щурился с присущим ему задором, не играл «живой» мимикой.

Глядя на этого человека, я не могла отделаться от ощущения, что он в принципе не умеет даже улыбаться.

Но это точно был папа. Мой жизнерадостный, способный поднять настроение у кого угодно даже из Марианской впадины, чуткий, заботливый, любящий папочка.

— Хорошо, — мне лорду Араэдеру даже говорить ничего не пришлось, он и сам всё понял по моему неверящему взгляду.

Я действительно не верила, просто не могла поверить в то, что он действительно здесь… гордый, серьёзный, непробиваемый… живой.

Слёзы, они как-то сами потекли из глаз, оставляя горящие мокрые дорожки на моих бледных холодных щеках.

Лорд Араэдер, глянув на меня, молча протянул платок.

— Очень смешно, — ехидно подметила я, — если забыли, меня здесь даже нет.

— Дай мне мгновение, — как-то очень странно попросил он.

И меня мягко, но непреклонно вытолкнуло из его сознания приятной тёплой волной.