Без пятнадцати десять следующего дня он уже стоял на пороге офиса разработчиков. Несмотря на новое современное здание, в мастерской – а это помещение можно было назвать только так – царил хаос: старые столы, полуразобранные компьютеры, платы и микросхемы, паяльники, пинцеты, провода, всякий радиохлам. Саргасова проводили к руководителю компании. Никакой таблички на двери. Небольшая комната с двумя столами, заваленными пачками исписанных бумаг и радиодеталей. На каждом по компьютеру. На стене три плаката. На одном развалившийся на спине спящий котенок и надпись: «Все, что не делается, то – лень». На втором молодой парень, стоя на коленях, кланяется ноутбуку. И подпись: «Национальность – русский, вероисповедание – программист!» На третьем белый медведь, вываливающий на снег продукты жизнедеятельности. Комментарий снизу гласил: «Муки творчества».

– Здрасте, – произнес Саргасов.

– Надеюсь, вы последний, – вместо приветствия сказал невысокий брюнет лет сорока с аккуратно постриженной бородкой, поднимаясь из-за стола. – От вас здесь только уборщиц не было.

Несмотря на претенциозный текст, говорил он с легкой иронией в голосе. Сидящий за вторым столом лысеющий очкарик вообще никак не отреагировал на появление представителя заказчика.

– Егор! – крикнул брюнет через дверной проем. – Проводи молодого человека в лабораторию. Все как обычно.

Лабораторией оказалась небольшая белая комната с опутанным проводами высоким креслом в центре. Комната напоминала внутренность шара. Ни одного угла. Даже дверь, через которую Егор проводил гостя, снизу загибалась, завершая внутреннюю округлость комнаты.

– Это сама «сфера», – пояснил провожатый, – теперь в комнату управления.

Они вышли из «сферы» и оказались в смежном помещении. На столе три монитора. Рядом шкаф с серверным оборудованием. Повсюду провода. Егор усадил Саргасова за компьютер и объяснил принципы управления.

– Все автоматизировано. Оператор только смотрит и вносит корректировки, если надо. Вы по вопросам безопасности?

– Да. Мне нужно несколько часов на тестирование и минут двадцать на месте клиента.

– О’кей. Будут вопросы – я рядом.

Егор крутился поблизости около часа. В конце концов, ему это надоело. Он стал все чаще выходить покурить и вскоре совсем пропал. Саргасов остался один на один с уникальной машиной. Он потратил еще три часа на тестирование и затем, закрыв пункт управления, переместился в шарообразную комнату. Он уже отлично понимал, как управляется «сфера». Егора нигде не было видно.

Подключив датчики на тело, он надел специальные перчатки, шлем, ботинки со шлейфами проводов и запустил программу.

Еще издали увидев Алису, Alchemist отметил, что ее наряды в последнее время стали соблазнительнее. У него было объяснение этому феномену. При виде приближающейся фигуры Alchemist’а на лице девушки появилась улыбка.

– Привет! Ты ведь знаком с процедурой входа?

– Не понимаю, твоя задача – дверь сторожить или меня?

– Тебя, конечно. От тебя же самого в первую очередь.

– Значит, ты не должна меня оставлять одного. – Он подошел настолько близко, что почувствовал ее дыхание. – К черту условности. Проводи меня к Сириусу.

– Ты странно выглядишь, – отметила Алиса, – очень реалистично.

Alchemist знал причину. Это сверхсовременное интерактивное оборудование «сферы» на качественно новом уровне передавало жесты и даже мимику хозяина аватара.Алиса некоторое время изумленно смотрела на него, а затем – он только мог гадать о причинах, побудивших ее это сделать – открыла дверь.

«Тессеракт» встретил гостя огненным заревом. Alchemist сразу почувствовал жар от огня. Он вспомнил, что в «сфере» для этой цели установлены скрытые тепловентиляторы, но тут же забыл об этом потрясенный реалистичностью ощущений. Вспыхивающие и пропадающие языки пламени создали танцевальную феерию в пространстве над черно-белым, точнее, ало-желтым шахматным полем. В этом бесноватом танце существовала своя еле уловимая гармония, подчиненная неслышной мелодии. А в центре буйства разыгравшегося пожара кружилась она – полыхающая алым цветом королева огненного бала.

– Здравствуй, Alchemist, – пламенем вспыхнул голос уже знакомой огненной феи.

«Сфера» настолько явственно погружала в виртуальную реальность, что Alchemist с трудом убеждал себя в иллюзорности происходящего. Он периодически напоминал себе, что на самом деле сидит в шарообразной комнате, а глаза ошибаются. Но тут же забывал об этом в плену фантастической правдоподобности электронного мира. И тело, и глаза, и слух, и, главное, мозг с первых же секунд погружения в «Тессеракт» были обмануты окружающей картинкой, звуками и ощущениями, смоделированными специальным креслом, шлемом, перчатками, ботинками и очками.

– Ты все еще не нашел ответы на свои вопросы? – В голосе алого полупрозрачного привидения было все: и огонь насмешки, и страсть пожара, и теплая лирическая симпатия пламени свечи.

Alchemist смущенно пожал плечами.

– Ну, есть у меня некоторая путаница в голове. Если я не отвлекаю вас от дел… от работы с учениками, может быть…

– Беседа с тобой не в силах помешать процессу обучения.

Фонтанирующая огнем фигура золотоволосой девушки переместилась ближе. Он почувствовал ее тепло.

– Вы учите их видеть высший мир?

– В первую очередь я учу их уничтожать мир.

– В смысле? – Лицо Alchemist’a скривилось в непонимании.

В устах повелительницы огня заявление звучало угрожающе. «Жар-птица» с усмешкой пояснила:

– Прежде чем найти новый мир, ученик должен уничтожить в себе старый.

– А-а. Как это делается?

– Это очень трудно. Для начала, например, нужно прекратить внутренний диалог и перестать видеть картинки даже с закрытыми глазами. Нужно опустошить сосуд сознания для нового.

– Хм. Для новых знаний?

– Нет. Расширение знаний при существующих условиях восприятия не приблизит ученика к пониманию истинной сути вещей.

– Тогда для чего нового?

– Для новой способности видеть внутренним зрением. Они должны развить чувство восприятия. Я учу их перестать быть биороботами.

– Биороботами?! Я – биоробот?

– Несомненно, как и почти все люди. Вы – роботы, машины, запрограммированные на поиски еды, секса и других телесных удовольствий. Вы – рабы собственного тела. Вы ничего не делаете, ничего не решаете. В вашей жизни все случается. Ваши дети рождаются сами благодаря программе поиска удовольствия. Весь ваш технический прогресс – лишь результат стараний по созданию удобств. Все ваши умственные усилия направлены на одно – на выполнение заложенной программы. А суть этой программы проста: двигаться по линейной шкале от неприятного к приятному.

– Как гусеница, – мрачно подвел итог Alchemist.