– Магистры ордена разгромлены, вся гвардия уничтожена. Это наказание за пиратство и уничтожение пленников, которых скармливали кровожадным духам. Отныне все желающие могут перебраться жить на берег. В любой поселок или город. Главная башня разрушена и утоплена, но великий Загребной хочет добраться до тела главного виновника здешних безобразий и ищет тех, кто знает точное расположение опочивален и кабинета Бонга Зарриса. Также интересует, как этот иномирец оказался на островах и какими способами пробился к власти.

Увы, никаких полезных сведений стариканы давать не желали. А может, и не в курсе были, что к чему. Тем более что многие сразу заявляли, что Бонга в глаза никогда не видели, а центральной башней только издалека друг друга пугали.

Пока одна из старушенций, добравшись до Бьянки, не стала выспрашивать с подозрительностью:

– А вы никакое потом зло не учините тому, кто расскажет?

– Ну как можно, бабушка?! Мы ведь жизнями своими рисковали, чтобы вернуть сюда добро и справедливость.

Как заметила Лотти в последнее время, несмотря на кардинальное изменение своей внешности, люди стали относиться к ней с непонятной симпатией и даже доверием. То есть прежняя, ослепительная красота, скорее всего, людей отталкивала и сразу порождала в душе некое неприятие такого совершенства. Вот и сейчас бабуля если и не поверила сразу, то перешла на совершенно иной, доверительный тон:

– Я-то ведь не за себя переживаю, милочка, мне скрывать нечего… А вот на материк не только мне хочется…

– И за подругу свою не волнуйтесь, – уговаривала девушка старушку. – Ведь обещали, что помощь окажут всем желающим перебраться. Ну а уж за ценные сведения Загребной еще и наградить может по-королевски.

– Ох ты! Прям по-королевски? Тут про него такое рассказывали!..

– Все это враки! – хоть и с улыбкой, но твердо заявила итальянка. – Когда-то я его сама ненавидела, а сейчас… – замялась и неожиданно даже для самой себя призналась: – А сейчас готова отцом называть…

Ну тут уже собеседница не только поверила, но и чуть не до слез оказалась тронута. Пару раз шумно вздохнула да и призналась:

– Здесь у нас доживает один старик, почти уже не ходит, но голова еще о-го-го как соображает. И он давно хочет на материк уехать, да страшно боится, что его не пустят, а потом еще и родственников в Тарангоне уничтожат.

– Теперь он может ничего не бояться. И кстати, многие люди из Тарангона скоро сюда приплывут с помощью. Так что ведите нас к нему и называйте его имя.

– Он живет здесь не под настоящим, – перешла на шепот старушка. – А на самом деле он – Лар Танет!

– А кто это? – искренне удивилась Бьянка.

– Вот так забывают великих, – закручинилась рассказчица. – Когда-то слава о знаменитом барде и певце Танете гремела на весь континент. Он был лично знаком с многими королями, со всеми прежними магистрами, спас от смерти и ввел в орден нынешнего!.. Ах да! – спохватилась она. – Теперь тоже прежнего… Еще десять лет назад Танет считался первым доверенным лицом Зарриса и его личным советником. А потом они сильно повздорили, и Лара изгнали сюда после годовой отсидки в тюрьме ордена. Верховный магистр только потому и оставил барду жизнь, что слишком многое их связывает. Ну и угроза висела постоянно: лишнее слово или попытка сбежать – и вся родня великого поэта будет скормлена чудовищам из эфира.

Видно, бывший представитель культурной элиты очень страдал в одиночестве без привычных поклонников его таланта, раз не сумел сдержаться и выговорил сердобольной соседке из другой кельи всю историю собственной жизни. Хорошо, что соседка попалась воистину не глупая и не болтливая.

Вскоре старца не просто бегло опросили, а в сопровождении все той же старушенции погрузили на борт бригантины и поспешили к центру архипелага. Даже по первым ответам можно было удостовериться: Танет сохранил ясный ум, и уникальная память его ни в чем не подводит.

Когда поднимали стариков на борт «Лунного», Люссия не преминула похвалить Бьянку перед Загребным:

– Хорошо, что моя новая помощница обратила внимание на такой кладезь информации, как ветераны. Мы бы туда в лучшем случае только к вечеру добрались. Да и старушку она быстро уговорила поделиться самым главным и сразу развеяла все сомнения.

«Доброе слово и шабену с шестьдесят третьим уровнем приятно, – подумал Семен, удивляясь смущению, с которым молодка выслушивала похвалу в свой адрес от демонессы. – Или умело притворяется? Ха! Поди тут разберись! Вот уж проблема на мою голову!»

После чего и сам присел, как говорится, старику на уши со своими вопросами. Тот ходил плохо, но вот руки имел еще на удивление крепкие, и вскоре уже карандаш в его пальцах лихо вырисовывал внутренние анфилады башни, личные опочивальни и сам кабинет магистра. Также он знал, где располагалась личная сокровищница Зарриса, его точный уровень умений и место с персональным тайником иномирца. Причем и сам иномирец про утечку таких сведений не догадывался. Иначе казнил бы старика десять лет назад не задумываясь.

– А по какому поводу вы повздорили? – поинтересовалась Бьянка, когда наконец поняла, что основную деловую часть окончили и можно переходить к изучению истории.

– Вздумал этот ублюдок империю на материке устраивать! – сразу закипятился старик. – Да еще по имени своего мира назвать: Лаккар. Идиот! Здесь такие дела не проходят! – Но тут же вспомнил, кто с ним ведет беседу, почесал в раздражении затылок и добавил примирительно: – Ну, если империи справедливые…

Семена больше заинтересовал иной мир:

– То есть Бонг прибыл не с Земли?

– Первый раз такое слово слышу, – признался Лар. – Его мир – Лаккар. Много он мне про него рассказывал: и дома там летают, и города плавают по океану, и на дне океанов люди живут и на соседние звезды летают в огромных станциях, которые величиной как наши острова-башни…

«Вот это да! – мысленно восклицал землянин. – Человек из высшей технической цивилизации! И тоже попал сюда, на Изнанку! Невероятно!..»

Стараясь, чтобы голос не дрожал, стал задавать очередные вопросы:

– А этот Бонг…

– И имя у него другое было, язык сломать можно. Это уже я сам ему звучное имя при дворе короля Стефана Пятого подобрал, чтобы не позориться.

– Так как он попал на Изнанку?

– Тоже рассказывал, – в охотку трепался старик. – Говорил, что его корабль, тот самый, который к звездам летает, потерпел крушение да на такую звезду и упал. Но сгореть не успел, так как звезды они жутко горячие, а просто взорвался вместе с кораблем. Ну и вышвырнуло его обгорелого прямо на окраине королевства Зонкар. Его там какие-то кочующие музыканты и подобрали, подлечили, языку обучили. Ну он на ноги встал и принялся всем угрожать, хотя ходил в рабском ошейнике. Мол, я вас всех удушу за свои унижения! Вот его и били пять раз на день да всего в синяках петь жалобным голоском заставляли. Как-то раз и я мимо проезжал, вот его голос мне и понравился. Поговорил, выяснил, что парень уже третий год в таком рабстве мается, а сам о своем будущем шабена и не догадывается. А я-то хоть и не маг, но Масторакс истории и всемирной культуры на островах Рогатых Демонов окончил с отличием. Все легенды и правила нашего мира хорошо знаю, как и то, что любой иномирец после пятого или шестого года быстро в мастерстве мага расти начинает.