Айрунгу приходилось убивать врагов и хоронить павших товарищей, но никогда он ещё не ощущал такого опустошения в душе. Ну почему он оказался таким дураком, почему позволил своему дракону сделать круг над тем злосчастным городком… Ведь только так зверь мог увидеть, с кем же встречался его всадник! А, зная способности некоторых старых ящеров, легко представить как они нашли свою жертву. Айрунг даже не сомневался, что проклятые твари искали именно К’ирсана Кайфата. Чтобы разъярённые Повелители Небес выбрали своей целью именно этот замок случайно… Невозможно в такое поверить, и всё тут!

— Льер Айрунг, — к Истинному магу третьего ранга подбежал молодой колдун и, запинаясь, передал: — Одна из поисковых партий сообщает, что они нашли захоронение… Там тело молодой ещё драконицы, и они…

Посланца трясло. Недавний выпускник Академии, он ещё не до конца осознал всю глубину пропасти, что лежит между такими, как он, «крохоборами» и Истинными магами, а тут новое испытание. Убит могущественный союзник, с которым способен справиться не всякий чародей, разрушена ещё одна легенда о несокрушимости огнедышащих ящеров.

«Мальчишка! — внезапно разъярился Айрунг. — Уже третий десяток на исходе, а он готов сопли распустить».

— Вызови старшего в группе! — вслух потребовал маг, заставив подчинённого вздрогнуть.

Смертный колдун втянул голову в плечи и торопливо положил на отброшенный взрывом каменный блок полусферу нового разговорного артефакта. Бросив испуганный взгляд на Истинного, маг сделал пасс руками и произнёс ключ активации. В глубине чародейского механизма сверкнула вспышка, и над камнем возник дрожащий фантом старшины поискового отряда.

Зло посмотрев на съёжившегося парня, Айрунг прошипел обидное: «Бездарь!», но тут же повернулся к ожидающему приказа поисковику:

— Докладывайте, Мегор. Что там нашли?

— Как мы и предполагали, один из драконов погиб во время штурма…

— Уважаемый, я сам видел следы на земле, а потому не надо пересказывать известные мне вещи, — раздражено бросил Айрунг, но его собеседник лишь равнодушно шевельнул плечом. Дескать, воля ваша, командир!

— Захоронение в лесу, почти в миле от замка. Судя по следам и остаточной ауре, драконов было два. Один старый матёрый зверь и молодой сопляк. Думаю, они оба были не слишком здоровы или же просто сильно истощены. Оттащить мёртвую подругу в чащобу, выкопать ей могилу и завалить землёй сил у них хватило, да вот только по уму им следовало тело спрятать за сотню вёрст отсюда!

— Как я понимаю, это всё лишь ваши домыслы, Мегор, а я хотел бы увидеть достоверные факты, — процедил льер Айрунг, в глубине души проклиная собственную резкость. Ну, не виноват этот несчастный «крохобор», ни в чём не виноват!

— Факты, будут вам факты! — похоже, раздражение начальства всё же передалось и поисковику. — У драконицы очень сильно повреждена шкура с одного бока, словно кто-то удачно припечатал её заклятьем немалой силы. Потом, на спине сорваны чешуйки, точно после падения, и глубоко в теле засел наконечник копья… Очень недурно заговорённый, надо сказать!

— Зверь погиб от этого копья? — вскинул брови Истинный маг. Он видел, сколько крови было на земле, куда упал ящер… Такого кошмара от стрел и прочей ерунды никак не получится.

— Как же, — скривился Мегор. — Копьё пробило защиту, а крылатую красавицу добило одно заклинание. И я не хотел бы схлестнуться в бою с чародеем, который швыряется такими подарками!

Главный поисковик повёл рукой, и перед льером Айрунгом возникло изображение туши погибшего дракона. Плавная смена картинки, и Истинный с содроганием разглядел огромную рану с рваными краями, изуродовавшую верхнюю часть спины зверя. И рядом тут же сдавленно застонал отвечающий за связь выпускник Академии.

— Маг Мегор, благодарю за исчерпывающий доклад. Продолжайте работу! — холодно уронил Истинный и повелительным жестом отключил переговорный артефакт. Уже повернувшись к невезучему парню, льер прорычал: — Советую задуматься о будущем. Маг-практик из тебя явно не получится!

Больше о молодом «крохоборе» Айрунг не вспоминал. Вспышка гнева уже прошла, и теперь он испытывал неудовольствие по поводу своей несдержанности. Зря, зря он сорвался, нельзя так! Да и к остальным цепляться не стоит. Будучи капитаном «Поцелуя морского змея», Айрунг не позволял себе столь резких выпадов, предпочитая играть роль сурового, но справедливого отца-командира. Говорят, тогда у него неплохо получалось. Неужели он совсем растерял прежние навыки?! Или всё дело в том, что тогда он работал со своими людьми, а теперь занимает место главы группы расследователей временно? А, мархуз его знает! Неизвестно, что там затеял Архимаг, но Айрунг выполнит волю главы Нолда.

Обойдя развалины вдоль остатков северной стены, Истинный маг подошёл к группе чтецов Астрала. Трое чародеев сидели вокруг мутно-серой пирамидки, погрузившись в глубокий транс и отправив сознание в путешествие по дебрям колдовской реальности. Айрунг не смог сдержать почти детское любопытство и остановился рядом — посмотреть.

Астрал изучался в Академии Общей Магии не то чтобы очень слабо, но и особого внимания ему не уделялось. Считалось, что лишь старшие маги способны противостоять всем опасностям этого изменчивого плана бытия да чародеи-чтецы, вовсю использующие особые артефакты или непростые схемы колдовских ритуалов. Самому Айрунгу приходилось выходить в Астрал, но… и только. Изучение этого непростого раздела Искусства он вечно откладывал «на потом», да вот только этот момент всё никак не наступал. Так что работа профессионалов вызывала у него неподдельное уважение и интерес.

Один из чтецов внезапно дёрнулся и шумно задышал. С трудом разлепив глаза, он обвёл сидящих рядом коллег мутным взором, затем отстегнул с пояса фляжку и надолго присосался к горлышку. Пока маг пил, пришли в себя и остальные его товарищи. Угасло свечение пирамиды, подтвердив окончание работы.

— Слыхал, будто чокнутые колдуны из Тлантоса пользуются для выхода малыми амулетами… Каждый раз, как прихожу в себя, этих глупцов вспоминаю! Какой риск, боги, какой риск! — выдал в пространство первый чтец и принялся пристраивать флягу обратно на пояс.

— И не говори, Мран! — согласно кивнул его сосед справа. — Ради простого попадания в преддверие Астрала, они готовы так рисковать…

Айрунг, заметив, что его присутствие попросту игнорируется, вежливо кашлянул.

— Господа, прошу простить, но у меня к вам вопрос… — Истинный учёл предыдущие ошибки, и теперь был подчёркнуто вежлив.

— Нет, ничего нет! — прервал посланца Архимага названный Мраном чтец. — Обшарили Астрал на милю вокруг, но нет даже следа смерти развлекавшегося здесь колдуна. Агония дракона перемешала аж несколько пластов, а вот признаков гибели его убийцы что-то не видно.

Льер Айрунг вежливо улыбнулся в ответ, но внутри аж задрожал от злости. К чему была возня вокруг следов крови убитой драконицы, если чтецы едва ли не сразу могли дать исчерпывающий ответ.

— Да, там кое-что занятное обнаружилось… — задумчиво протянул Мран. — Похоже, этот колдунчик творил нечто странное с Астралом. Намешал, мархуз знает, какой волшбы, а потом аккуратно прибрал следы. Такого бы к нам в Семь Башен… Много пользы мог бы принести.