– Ну зачем же так сразу – и о делах? – ухмыльнулся Локк.

– Ничего страшного, – ответила Терпение. – Собственно, я для этого и пришла. А что именно вы имеете в виду?

– Вы ведь это каждые пять лет проделываете, через своих ставленников из числа неодаренных, так? – уточнил Жан. – Вот мне и любопытно, что впоследствии происходит с теми, кто вам пять лет назад эти услуги предоставлял. Где эти люди? Можно с ними побеседовать?

– Боитесь, что мы им груз к ногам привязали и в озере утопили?

– Что-то в этом роде.

– С некоторыми мы совершали взаимовыгодный обмен услугами, а некоторым просто платили вознаграждение. Уверяю вас, все наши ставленники, как бы с ними ни расплачивались, покидали Картен по своей воле, целыми и невредимыми.

– То есть, хотя вы уже много веков держите свой образ жизни в строжайшем секрете, каждые пять лет вы обзаводитесь новым лучшим другом, отвечаете на все его вопросы, показываете ему свои проклятые воспоминания, тьфу, простите великодушно, а под конец, облобызав его на прощание, расстаетесь навсегда и долго машете вслед, утирая невольную слезу?

– Видите ли, Жан, никто из наших предыдущих ставленников вольнонаемных магов не калечил. И никому из них не довелось увидеть то, что показали вам. Кстати, напрасно вы считаете, что вам раскрыли некую ужасающую и строго охраняемую тайну. Безусловно, когда наше сотрудничество подойдет к концу, вам придется до самой смерти держать все в секрете, а если этого не случится, то, как известно, для нас не составит большого труда отыскать хотя бы одного из вас.

– Ну разумеется, – поморщился Жан. – И кому же в прошлый раз медаль вручили?

– Вам выпала честь поддерживать тех, кто два раза подряд добился победы на выборах, – заявила Терпение. – Так что, смею надеяться, вы обеспечите нам и третью. Немного погодя я объясню, что именно вам предстоит сделать в Картене, а пока воспользуюсь возможностью сдержать данное вам обещание. Итак, есть ли у вас еще вопросы о картенских магах и магическом искусстве?

– Ага, спрашивайте немедленно или навсегда забудьте о своем любопытстве, – ехидно заметил Локк.

– Я обещала кратко ответить на ваши вопросы, а не читать вам лекции.

– Если честно, то хотелось бы получить от вас настоящий ответ. Вопрос касается договоров, которые вы заключаете. Жан вчера спросил, зачем вы это делаете, а вы как-то невнятно ответили: мол, затем, что можете, и все тут. А вот правды мы так и не услышали. Непохоже, чтобы картенским магам за четыреста лет деньжат поднакопить не удалось. Неужто бедолаги до сих пор в нищете прозябают, потому и заработков ищут?

– Нет, конечно, – улыбнулась Терпение. – При необходимости мы любой город-государство способны купить и от расходов не обеднеем.

– Тогда зачем вам в услужение идти? Ради чего вы это в смысл вашей жизни превратили? Почему без обиняков именуете себя вольнонаемными магами? И девиз этот ваш – incipa veila armatos de… К чему все это?

– А вы глубоко копаете, – вздохнула архидонна. – Боюсь, что мой ответ вам не по нраву придется.

– Ну, с этим я сам как-нибудь разберусь.

– Что ж, как вам будет угодно. Вам известно, когда вадранцы начали совершать набеги на северное побережье? Туда, где впоследствии возникло королевство Семи Сущностей?

– А при чем тут это?

– Я не из пустого любопытства спрашиваю. Итак, когда вадранцы впервые пришли из своей промерзшей пустыни, как там ее называют…

– Кристалвазен, – подсказал Жан. – Стеклянная земля.

– Лет восемьсот назад, – припомнил Локк. – Так меня учили.

– А когда теринцы приплыли из-за Железного моря сюда, на материк?

– Ну, тому уж две тысячи лет будет, – ответил Локк.

– Итак, вадранская цивилизация насчитывает восемь веков, теринская – двадцать. Цивилизация сиринийцев и Золотых братьев древнее – ну, скажем, три тысячелетия. А по нашим оценкам, возраст руин Древних на материке составляет двадцать, а то и тридцать тысяч лет.

– Не может быть! – воскликнул Локк. – И как вы это определи…

– Есть способы, – пренебрежительно отмахнулась Терпение. – Но для нас важно другое – за всю историю существования человечества с Древними никто и никогда не сталкивался. Они исчезли так давно, что даже наши далекие предки не упоминают о встречах с ними. Люди поселились в городах Древних, но лишь богам известно, сколько тысячелетий эти руины пустовали. Судя по всему, Древние владели магией, в сравнении с которой наше мастерство – дешевый карточный фокус. Они творили настоящие чудеса, создавали постройки, способные простоять сотни тысяч лет. Похоже, неведомые строители обосновывались здесь надолго и всерьез.

– И почему же они исчезли? – спросил Локк.

– В детстве я об этом даже думать боялся, – вздохнул Жан.

– Об этом любому задумываться страшно, – кивнула Терпение. – Действительно, почему исчезли Древние? На этот счет существует два предположения: либо что-то их уничтожило, либо напугало до такой степени, что они, бросив все свои сокровища, сбежали из этого мира без оглядки.

– Сбежали из этого мира? – удивился Локк. – А куда им бежать-то?

– А вот этого никто даже представить себе не может, – ответила Терпение. – Так или иначе, великолепные города Древних опустели, а их создатели исчезли. Почему – неизвестно. Если нечто вынудило их сбежать, то логично предположить, что это нечто может вернуться.

– Ох! – Локк закрыл лицо руками. – Знаете, Терпение, с вами не соскучишься.

– Я предупреждала, что мой ответ вам не по нраву придется.

– Весь мир и все люди в нем – во власти Тринадцати богов, – задумчиво промолвил Локк. – Боги правят нашим миром, хранят его и оберегают его природу. Может, это они Древних изгнали?

– Странно, что они нам об этом не обмолвились, – возразила Терпение.

– Архидонна, я вам вот что скажу, – начал Локк. – Как я на своей шкуре убедился, боги уведомляют нас лишь о том, что нам знать необходимо. А если расспрашивать их из чистого любопытства, то беседа выходит односторонней.

– Какая досада, – вздохнула Терпение. – Да, вполне возможно, что об участи Древних боги предпочитают отмалчиваться, потому что не могли… или не пожелали ее изменить. Мы, картенские маги, сотни лет об этом размышляли, но так ни до чего и не додумались, кроме того, что нам самим следует позаботиться о собственной безопасности.

– Каким образом? – спросил Локк.

– Применение магии, особенно длительное, отлаженное, объединенными усилиями мощных магов, накладывает на мир неизгладимый отпечаток. Те, кто обладает повышенной чувствительностью к магии, способны ощутить такую магическую работу и обнаружить ее источник, точно так же, как, глядя на реку, можно сказать, в каком направлении она течет, а опустив руку в воду, определить быстроту и мощь потока. Любой магический ритуал сродни костру, вспыхнувшему в ночи. Неизвестно, прячутся ли во мраке чудовища, но привлекать их внимание крайне нежелательно, – пояснила Терпение. – Поэтому мы пользуемся магией с великой осторожностью, в нескольких надежно защищенных местах, таких как Небесный чертог, и не тратим время и силы на возведение пятидесятиэтажных стеклянных башен. Вероятнее всего, Древние дорого заплатили за свою самонадеянность, объявив о своем существовании неким неведомым силам, связываться с которыми не стоило.