– Значит, вы хотите дать мне понять, что именно чувство вины не позволило вашему супругу появиться сегодня вечером? – насмешливо произнесла я, многозначительно глядя в сторону ее потенциального мануального терапевта.

Княгиня Теней проигнорировала мой намек и сделала вид, что осталась со мной наедине.

– Если честно, я сама попросила Шаелля не приходить. Он может быть очень утомительным и пугающим, а мне хотелось, чтобы вы наконец познакомились и с приятными сторонами Царства Теней.

Она небрежным движением руки отдала приказ, парень с волосатой грудью тут же отстранился от нее и поспешил подать хозяйке напиток. Зима сделала глубокий глоток, а затем указала на почетных гостей.

– Сегодня вы можете расслабиться и отключиться от всех забот. В этой комнате никто не осудит вас и не обратит внимания на то, правильно ли вы себя ведете. Политика – это табу, все остальное… – легкомысленно прищурившись, она дала мне понять, что и без того было очевидно: каждый, казалось, пришел сюда получить удовольствие. Не отрывая от меня взгляда, она погладила слугу по крепкой груди.

– Мой друг очень ловко владеет руками. Я могла бы попросить его позаботиться и о вас тоже.

Больше никаких указаний мужчине не требовалось. Он опустился на подушки позади меня и обхватил за плечи.

– Убери пальцы, – прошипела я ему. Разумеется, я бы не позволила каким-то посторонним типам прикасаться ко мне и позволить Зиме использовать это потом против меня.

Слуга немедленно повиновался, и княгиня пристально посмотрела на меня с пониманием и состраданием. О боже, эта женщина действительно обладала огромным потенциалом, чтобы я не на шутку рассердилась. Поскольку я не могла окунуть ее голову с красивой прической в бассейн, то довольствовалась тем, что невинно улыбнулась в ответ.

– Знает ли мой жених об этом мероприятии?

Возможно, Зима меня и не боялась, но наверняка Ноар тоже считал, что его бывшая любовница пытается публично опозорить меня.

Княгиня Теней проигнорировала скрытую угрозу и вместо этого кокетливо пожала плечами.

– Не думаю, что наследный принц придаст этому большое значение. В конце концов он сам достаточно часто бывал в гостях у Валаира. Вероятно, принц даже оценит, что вы готовы получить некоторый опыт, чтобы сделать вашу личную жизнь немного более увлекательной.

Свою обиду она украсила фамильярным подмигиванием. Когда княгиня начала поглаживать мое колено, меня это окончательно вывело из себя. Я схватила ее за руку и гневно сверкнула на нее глазами.

– Прекрати, Зима! Я точно знаю, что ты задумала, но тебе это не удастся.

Хоть моя хватка не была нежной, но она не произвела желаемого эффекта: осколки жемчужины Силы не пробудились, да и я сама не смогла выбить из равновесия княгиню Теней. Она даже не выглядела особенно удивленной. Это меня почему-то разочаровало. Все оказалось бы бы таким простым, если бы я могла опознать в Зиме перевертыша Хаоса. С другой стороны, когда в Кассардиме что-нибудь было простым?

По ее полным губам скользнула усмешка.

– Посмотрите-ка. Пожалуй, в тебе немного больше ума, чем я думала, – заметила она. – Но, к сожалению, недостаточно, чтобы увидеть твоего жениха насквозь.

Я знала, что в тот момент двигалась по совсем тонкому льду. Впрочем, Зима уже давно все поняла, так что я вполне могла рискнуть. Настало время перейти от роли шахматной фигуры к роли игрока. Эта стерва еще поймет, что ей придется ох как постараться, если осмелится иметь дело со мной.

– Ты имеешь в виду жениха, которого пытаешься отбить у меня? – холодно спросила я.

Зима рассмеялась и отвела от меня взгляд.

– Такая красивая, но такая наивная, – в полном душевном спокойствии она потягивала свой напиток. – Ты даже не представляешь, с кем тебе предстоит провести свою жизнь, дорогая.

Несмотря на все ее попытки вернуть Ноара, я могла бы поклясться, что заметила злорадство в ее взгляде. Злорадство из-за того, что я собираюсь выйти замуж за Ноара? И как это все связано между собой?

– Шаелль, очевидно, этого тоже не знал, – резко возразила я. И вот, наконец, безукоризненная приторно-дружелюбная маска на ее лице дала трещину. Сияющие глаза прекрасной лани превратились в застывшие зловеще поблескивающие драгоценные камни. Что было понятно, учитывая, что я только что преподнесла на блюдечке ее самую большую слабость – ее неверность.

– Не смей мне угрожать, – прошипела она. – Возможно, у меня не самая сильная воля, но с мужчинами обращаться я умею. Они готовы есть из моих рук. Кому, как ты думаешь, поверит мой муж, если я скажу, что его сын заставил меня закрутитьс ним роман?

Я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, но это не помешало мне поддаться панике. Зима оказалась права. Такое утверждение попало бы в яблочко и не оставило сомнений, тем более что репутация Ноара играла ей только на руку.

– Но не волнуйся, Амайя, – самодовольно продолжала Зима. – Эту карту я разыграю только в том случае, если ты заставишь меня сделать это. Я гораздо больше интересуюсь тем, чтобы посмотреть, как Ардиза взойдет на царский трон. Ведь как только ему надоест твое милое девичье обаяние, он вернется ко мне. И вопрос даже не в том, «если» это случится, а «когда» это произойдет.

– В самом деле, – хмыкнула я, намекая на легкомысленное мероприятие, на которое она меня притащила. – Тогда крайне неразумно устраивать скандал с моим участием, который может помешать свадьбе.

Не знаю, было ли дело в сплетнях, но если так, то завтрашний заголовок какой-нибудь желтой газетенки определенно будет гласить: «Невеста наследного принца тайно развлекается на секс-вечеринке!»

Княгиня Теней небрежным жестом отмахнулась от моего упрека.

– Подобный маленький скандал не помешает Ардизе достичь своих целей. В этом плане принц весьма амбициозен.

Хорошая попытка отвлечь, но так легко я на удочку не попадусь.

– Для меня это больше похоже на уязвленную гордость за то, что Ноар отверг тебя.

– Значит, ты действительно думаешь, что его сердце принадлежит тебе? – голос Зимы буквально звенел от жалости, так что мне очень захотелось придушить ее.

– Кто знает, – отозвалась я, копируя ее кокетливое пожатие плечами. – Однако одно я знаю точно: тебе оно не принадлежит.

– Может быть, но зато я могу предложить ему то, чем ты никогда не будешь обладать.

– Что? Привилегию дворцовой шлюхи?

Зима предостерегающе прищурила глаза, но не стала отвечать на мои насмешки.

– Я знаю Ардизу Ноара валь Шаелля лучше, чем он знает себя. Я знаю каждую его грань, его самые темные бездны, его желания, его ложь. И я принимаю его таким, какой он есть.

Я фыркнула.

– Ты принимаешь его, пока Ноар делает то, что ты говоришь.