– Знаешь что, есть еще один человек, кто с радостью позаботится о тебе, пока меня не будет.

Я протянула руку и представила его взору… туго свернутый комок из меха и кожи, который довольно громко храпел для его крошечного размера. Ну, здорово!

– Эй, Шмелек! – раздраженно я принялась тыкать в него кончиком пальца, возвращая зверька из комы обжорства. – Просыпайся! – вообще-то я надеялась, что ококлин взбодрит моего брата, но пока что моя затея вызывала лишь сильное раздражение. Только когда меховой шар с тихим чмоканьем очнулся, слезы Мо прекратились. – Шмелек, это Мо, – представила я их друг другу. – Он очень важен для меня, и поэтому ты должен позаботиться о нем сегодня вечером. Надеюсь, я могу рассчитывать на тебя!

Шмелек нехотя запищал. Я понимала, что он был в долгу передо мной, но я просто сыграла на том, что Паш был прав, и ококлин мог прочитать мои мысли. Тогда он должен был узнать, что я нуждалась в его помощи и буду очень благодарна зверьку за это. И в самом деле, Шмелек задумчиво посмотрел на меня. Потом он перевел взгляд на Мо, от всей души зевнул и взмыл в воздух, чтобы упорхнуть к моему младшему брату. Мо предложил ококлину свою руку в качестве посадочной площадки и просиял, довольный, как удав, когда Шмелек принял его предложение. Идеально! Мысленно я дала себе пятерку с плюсом за то, что мой гений объединил двух самых милых существ во всем Кассардиме.

– Как думаете, вы двое смогли бы присматривать друг за другом в течение нескольких часов?

Мо восторженно кивнул и выудил из кармана брюк припрятанное печенье, чтобы накормить ококлина. А Шмелек … Шмелек не ответил, потому что уже был занят печеньем.

В этот момент в дверь постучали. Эсекра нахмурилась.

– Собирайся, – наставила меня няня и кивнула в сторону ванной. – Я потяну время.

На удивление проворно она собрала вещи Мо и все – включая моего младшего брата и Шмелька – понесла в гардеробную. Когда женщина вернулась, а я все еще стояла, она потащила меня в ванную, ругаясь.

– Время не ждет, юная леди!

Кто бы ни стоял за дверью, Эсекра, казалось, держала все под контролем. Она выбила для меня полчаса, подобрала платье и помогла мне с прической. Конечный результат был менее гламурным, чем работа Кизы, но не менее впечатляющим – тем более за такой короткий срок. Обтягивающее черное платье и высокий пучок с тремя золотыми перьями, окаймленные золотом глаза и кроваво-красные губы. Я выглядела превосходно, чувствуя себя загнанной курицей с чертовской болью в мышцах. Как хорошо, что сегодня никто не ожидал, что я буду улыбаться.

Эсекра подтолкнула меня к входу и открыла дверь. У меня открылся рот, когда я увидела великого герцога Валаира, прислонившегося к косяку двери со скрещенными руками. На этот раз его светло-русые волосы были собраны на затылке, что делало его значительно более мужественным, чем в прошлый раз. Что ж, возможно, такое впечатление создавалось также из-за кожаных ремней, обернутых вокруг его мускулистых плеч. Или даже его мускулистые плечи сами по себе. Кто мог сказать наверняка?

– Рад вас видеть, – приветствовал он меня, отталкиваясь от стены с очаровательной улыбкой. – Поскольку принц Ардиза в данный момент отсутствует, мне выпала честь сопровождать вас сегодня вечером.

– Мне не нужно сопровождение, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Рядом со мной Эсекра громко откашлялась. Сообщение было ясным. Мне следовало заткнуться и увести великого герцога вместе с отрядом воинов Теней, сопровождавших его, как можно быстрее и как можно дальше от моих покоев. Подальше от Мо.

– Но если князь Шаелль настаивает, – поспешно поправила я себя, – то я, конечно, не откажу вам.

Валаир весело кивнул и протянул мне свою руку. Я положила свою ладонь на его и позволила ему вести меня по темным коридорам. Воины Теней за нами на должном расстоянии. Кроме того, я была уверен, что Юнос тоже был у нас на хвосте. Идеально.

– Мне хочется спросить вас, как вам двор Теней, принцесса, – начал Валаир очаровательным тоном, – если бы не знал, что вам придется лгать мне, чтобы быть вежливой.

Проницательный комментарий вызвал у меня даже некоторую симпатию к слишком красивому великому герцогу. Однако я была не в настроении вести бессмысленные светские разговоры с уготованными для меня ловушками. У меня не хватало на это ни времени, ни терпения. Существовало так много вещей, о которых мне предстояло позаботиться. Вместо этого теперь вынужденная должна соблюдать социальные условности? Я чувствовала себя как на Титанике, где гости все еще праздновали, несмотря на столкновение с айсбергом.

– Тогда хорошо, что вы меня не спрашиваете, – растерянно пробормотала я.

Великий герцог Валаир поднял бровь в благородном изгибе.

– Неужели вы расстроены тем, что жених оставил вас в покое?

Немного, но я бы ни за что не призналась ему в этом.

– Совсем напротив, – солгала я, – он даже сделал мне одолжение. Немного расстояния пойдет на пользу всем нам, не так ли?

Я понятия не имела, купился ли Валаир на мою ложь, но он выглядел несколько самодовольным. В этот момент мои инстинкты забили тревогу. Великий герцог задумал что-то, чего я определенно должна была остерегаться.

Мы прошли несколько теневых ворот. Инструкции, которые давал им Валаир, поначалу были неприметными: приемная, большая лестница, верхняя галерея. Но когда он потребовал от ближайших ворот доставить нас в убежище великих герцогов, я запротестовала. Это ведь явно звучало как частные апартаменты?!

И действительно, Тени выплевывали нас в коридоре, красные мозаичные стены которого напомнили мне район дворца, где я жила. Если это считалось общественным местом, я готова была съесть метлу. Я с тревогой огляделась. Наших сопровождающих нигде не было видно.

– Куда делись воины Теней? – хотела я знать.

Великий герцог с самодовольной улыбкой проигнорировал мой взволнованный тон.

– Они здесь ни к чему. Со мной вам ничего не угрожает.

– Я думала, что мы пойдем на ужин с княжеской семьей.

– Что-то в этом роде, – уклончиво ответил он. – Княгиня Зима поручила мне провести сегодняшний вечер.

Зима? Отлично, вот я уже и попала в ловушку, которую собиралась избежать. Если княгиня Теней велела устроить ужин Валаиру, то у нее наверняка была для этого веская причина – например, то, что люди Ноара не могли последовать за нами.

– Осторожно, Ваше Высочество. Ваше недомогание крайне заметно, – любезно заметил великий герцог. – Но у вас действительно нет повода для беспокойства. Это не первый случай, когда я устраиваю торжественный прием. Особенно не о чем волноваться, если речь идет об обеспечении дополнительной защиты.

– Знаете, избавиться от моего сопровождения – это не очень эффективный способ укрепления доверия, – раздраженно возразила я.

Валаир звонко засмеялся.

– Это было проще, чем проверять их всех. В отличие от нашего уважаемого князя, я не обязан предоставлять свои владения во дворце широкой публике. Сюда входит только тот, кого я приглашаю лично. И даю вам слово, что сегодня среди приглашенных гостей нет ни хаоса, ни каких-либо убийц.