– Это тоже легкоходы… Они из одного рода, – шепнула подошедшая Вилея. Девчонка навострила уши и прислушивалась к громкой речи воинов. – Тоже с похода возвращались. Про опустевшие стойбища северян рассказывают… про войну с алайнами… только они перелеском шли. Вот и затаились. А этот, с бородой… Он знакомец нашего Толбура.

Ули кивнул. Воодушевленный победой, объединенный отряд толгувов отправился дальше. Вскоре Ултер увидел небывалое: всю равнину впереди от окоема до окоема пересекал высоченный земляной вал с крутыми откосами и деревянной стеной поверху. Склон обмазан глиной, а перед стеной торчит ощетинившимся ежом острый частокол. В горах такого не увидишь! Ули закрутил головой. Перед валом деревья срублены, а вдоль вала, в углублении, вьется широкая дорога с глубокой колеей от колес.

Вдали показались две высокие башенки из бревен с остроконечными крышами. На частоколе подле башен Ултер разглядел насаженные головы северян. Кое-где белели черепа, пугая чернотой пустых глазниц. Дорога спускалась и ныряла вниз. Большие ворота из тяжелых бревен распахнуты настежь. Башенки над краями ворот соединяются длинным помостом с высоким парапетом, а дорога проходит под ним. Задорные лучники покрикивали сверху на возвращающихся соплеменников. Здоровяк с раздвоенной бородой переглянулся с Толбуром, подмигнул и запустил руку в мешок. Достав оттуда отрубленную голову, он размахнулся и швырнул ее в зубоскалов. Воины вокруг закричали и захлопали себя по ляжкам, громко хохоча. Верткий лучник поймал жутковатый метательный снаряд, выскочил на вал и насадил голову на свободный кол.

Довольные толгувы потянулись в распахнутые ворота.

«Да-а… Такие ворота запросто не возьмешь!»

С внутренней стороны склон оказался не таким крутым, в валу прорезали широкую тропу, которая тянулась по всей его длине. На гребень вала вели широкие деревянные лестницы. За воротами виднелись многочисленные бревенчатые постройки. Ули разглядел навесы, большую конюшню, походную кузню, обнесенные крепким тыном.

Но не это больше всего поразило юного горца. Сразу за защитным валом, обступив постройки, сжав их в крепких объятиях, шумели огромные деревья. Холмистая равнина в предгорьях поросла плешивым редким кустарником, а здесь, за земляным валом, правил вековечный лес, которому не было ни конца ни края.

Громогласные толгувы, похваляясь недавней победой, орали что есть мочи, размахивая руками. Пленных северян окружили толпой и хохотали, тыкая в голодранцев пальцами. Выйдя из башни, сверху спустился седой толгув с длинными вислыми усами. Яркая клетчатая накидка, блестящий позолотой пояс, меч с ножнами, украшенными яркими вставками из искусно выполненных дубовых листьев, – старый воин был непрост. Ворча под нос, он приблизился, и воины расступились. Он разглядел мальчишку с девчонкой посреди соплеменников и недовольно нахмурился. Вилейка прижалась к Ултеру и шепнула:

– Говорит, чужаков связать нужно…

Ули набычился. Вперед вышел Толбур и коротко ответил. Старик вскинул брови и наклонил голову к плечу, недоверчиво рассматривая Ултера.

– Покажи ему желудь, – подсказала Вилея.

Ултер кивнул и вытащил подарок Вутца на свет. Старик подошел ближе, сощурился. Протянул открытую ладонь. Ули помедлил. Расставаться с подарком жалко, но что поделать? Наследник снял цепочку и положил амулет с серебряной шляпкой на мозолистую ладонь. Старик поглядел, сжал желудь в кулаке и наклонился.

– Это подарок вождей. У кого ты украл его, мальчик? – Выцветшие глаза старика впились в лицо Ултера. Имперская речь старого толгува звучала непривычно мягко и певуче, а слова оказались жестки и суровы.

Ули набычился.

– Это подарок! Мне дядюшка Вутц подарил!

– Кто ты?

– Я… Я Ултер.

Вилейка мялась рядом.

– А это – Вилея. Внучка Вутца!

– Ты из Пайгалы, девочка?

Вилейка кивнула, пряча глаза. Старик покачал головой и огладил густые усы.

– Слова твои темны, мальчик, – принял решение старик. Он распустил цепочку и покачал желудем перед глазами Ултера. – Это – дар вождей. Его не носят обычные мальчики, заплутавшие в горах. Ты ничего не хочешь сказать мне, отрок?

Ултер коротко мотнул головой.

– Да будет так, – кивнул старик. – Дар вождя нужно вернуть… Сегмат и рассудит, что с тобой делать.

Старик вновь хлопнул в ладоши и отдал короткую команду воинам. Шумно гомоня, легкоходы двинулись к постройке с распахнутыми настежь дверьми. Толбур махнул рукой на прощанье, а к старику подбежали местные стражники. Из-под навеса вывели телегу с впряженной лошадью, а за ней еще одну. Пленных покидали в переднюю телегу, а в другую усадили Ултера с Вилеей. Вокруг гарцевали всадники с короткими копьями в руках, щитами на спинах и длинными мечами на боку.

– А Сегмат – это кто?.. – шепнул Ули.

Вилея посмотрела, как старик передает серебряный желудь одному из всадников.

– Это самый старший толгув в этих землях.

Телега дернулась, лошадь махнула хвостом, и они тронулись. Ули с тоской посмотрел на видневшиеся над земляным валом горы. Головы врагов, насаженные на пики, тоже рассматривали горы и скалились мертвыми улыбками.

«Эх, так и не довелось пересидеть в пещерке, дождаться, пока дорча с алайнами расколошматят проклятых северян!»

Телега въехала под свод мрачных дубов, шелестящих сухими листьями. Очертания гор скрыл лесной полог. Толстые корни то и дело выползали на дорогу, словно ненасытные шеши, будто хотели разорвать ее по кусочкам и утащить в лесную чащу. Телега тяжело переваливалась, встряхивая седоков. Потемнело, запахло прелой листвой. На душе Ултера стало пасмурно.

«И как мне с Вилейкой выбираться из этих бескрайних лесов?»

Гимтар и Столхед не отходили друг от друга, не таились и не скрывались. Ласковая Рыча, свирепая к врагам, только фыркала вслед торопливым шепоткам взбудораженных алайнов. Но беда-Йотль любит подстерегать счастливых, забывших обо всем на свете. Сжимая острый нож, ждет, когда они пройдут мимо нее…

Первым удар нанес одноухий Клуст, подкараулив Гимтара в полумраке перехода.

– Не забывайся, танас! – прошипел алайнский Хранитель. – Согласно древнему уговору, Столхед может пойти только за дана Дорчариан. Неужели ты, танас, стал даном?

Одноухий наглец крепко сжал посох. Сухие костяшки побелели, лоб пробороздила глубокая морщина. Тонкие губы кривились.

– Нечего разводить блуд, танас! Незачем смущать алайнов! Близится Круг Хранителей. Чую, хочешь услышать от Хранителей верные слова?! – Клуст бил точно, в самую сердцевину. Даром что много лет не держал в руках оружия, как и заповедано Хранителям.

Гимтар смирил ярость.

– Верные слова на Круге Хранителей? Так, Клуст.

– Тогда незачем испытывать закон гор, танас. Дева Алайны не для тебя, дорча. Отступись!