О переправе никто из врагов уже не помышлял, и Череп принялся за дикарей на этой стороне. Перед защитниками башни противники валились один за другим с разбитыми головами.

– А-а-лайя-анн! А-а-лайя-анн! – Люди Плохого поднажали, и вскоре Охранная тропа была очищена от дикарей. Опустел и уступ на той стороне. Алайны скинули оставшиеся два мостка в пропасть.

Рокон мог гордиться своим другом: за все время битвы Бык даже не притронулся к мечу, как и положено командиру. Победа оказалась безоговорочной – лишь двое алайнов получили легкие раны. Тарх приблизился к Плохому, который выспрашивал изможденного защитника поста. Вот у этих бедолаг погибших хватало…

– Плохо, – встретил его приближение мрачный Плохой. – Плохо.

Уже пару седмиц кряду упрямые северяне пытались перелезть через ущелье. Этой зимой северяне лютовали больше обычного, так что на первые попытки защитники не обратили внимания, а зря… Сегодня у северян все получилось – они раздергали силы обороняющихся тремя помостами, чего никогда не было, и дело едва не кончилось бедой.

– Плохо, – подытожил Плохой.

На следующий день отряд подошел к другому посту, который встретил их тишиной и пустотой. Лишь кровь на камнях подсказывала, что недавно здесь кипел бой. Алайны рассыпались по округе и вскоре нашли припрятанные мостки северян.

– Плохо. – Алайн смотрел на дорогу, уходящую в земли алайнов.

Отряд прибавил ходу. Следующая башня перенесла давнее землетрясение неповрежденной, и защитники в ней уцелели. Они успешно отбили все атаки северян, но не смогли помешать им переправиться. Дикари перебрались чуть севернее и загнали алайнских воинов в башню. Немаленький отряд северян удалился по Охранной тропе два дня назад.

«Плохо, – согласился Тарх. – Тупые дикари так не сражаются. Обычно северяне ходили на вылазки родами и деревнями. А здесь…»

– Война, – пристукнул мечами в ножнах Плохой.

Копон погнал освобожденных рабов вперед, и вскоре вдали показался Ветряной мост. Тонкая арочная переправа из каменных блоков виделась изящной детской игрушкой, неведомо как оказавшейся среди суровых отвесных круч. Воины в укрепленных развалинах прежней башни последних новостей не слыхали. За прошедшую седмицу они не видели ни единого дикаря. Все было тихо.

Плохой и говорить ничего не стал: велел новикам из рабов вставать лагерем и укрепляться. Усилил заставу своими воинами и умчал на коне прочь, в Алайну.

А ночью горы услышали многоголосый вой, рвущийся из сотен глоток. Северяне вышли к Ветряному мосту. Раздались резкие гортанные команды алайнов на заставе. Воины разбирали копья, зажигали костры и факелы. Тарх с товарищами кинулся к мосту, где горцы-алайны жались друг к другу, тараща глаза в темноту и вжимая головы в плечи от грозного воя, плясавшего среди скал.

– Выводи наших! – крикнул Черепу Тарх и выбежал вперед, встав у основания моста. Он прижал щит, опустил руку с мечом и согнул ноги. Плак обиженно засопел рядом, и Тарх захохотал: – По сторонам смотри!

«И на что эти дурни надеются? – Тарх посматривал на узкое каменное полотно моста перед собой, поджидая врагов. – Тут в одиночку все войско хоть до утра сдерживать можно».

В ответ вновь раздался торжествующий вой. Вот только выли сейчас по эту сторону ущелья, за спиной Тарха.

Ули тискал в скользких ладонях кинжал. Северяне, недобро ухмыляясь и сверкая глазами, ползли по тонкому деревцу. Ствол ходил ходуном, сухие ветки скребли и ворошили окатыши под ногами мальчика. Что же делать? Дикари на берегу громкими криками подбадривали смельчаков, а статный воин в кольчуге не отрываясь смотрел на Ули. Поймав взгляд мальчика, он поманил его пальцем. В гневе юный дорча схватил гладкий камень и швырнул. Безобидный голыш булькнул в речушку, и северяне захохотали. Ултер топнул от злости, поднял следующий камень и метнул его в подобравшегося совсем близко северянина. Мимо! Ули торопливо наклонился, выбирая камень поувесистей. Так просто он им не дастся!..

Вдруг поверху свистнули стрелы – и северяне на берегу закрутились, зажимая раны, а кое-кто рухнул и не поднялся. Странный воин в кольчуге, так не похожий на окружающих дикарей, вскинул рог и призывно протрубил. Опять свистнули стрелы, но ловкач вовремя укрылся за высоким валуном.

– Это толгувы! – крикнула раскрасневшаяся Вилея прямо в ухо. – Толгувы!

Повернувшись спиной к врагам, она прокричала фразу на чужом языке.

– Только не говори, что я сын дана, – бросил Ули, не отрывая взгляд от ползущих по несчастному дереву северян.

«А то опять в яму посадят».

Зычный глас рога и свистящие стрелы только подстегнули дикарей. Ствол деревца ходил из стороны в сторону.

«Здорово, если бы они все грохнулись в реку».

Вилейка, приседая и прихлопывая, громко кричала. Ултер расслышал знакомое «Вутсих, Вутсих» – внучка Вутца вновь рассказывала про своего знаменитого деда.

Проклятые ухорезы приближались, глаза горели злобой. Ултер подобрался… и над ухом просвистело. Стрелы вонзились в дикарей, с воплями они соскользнули в воду. Голодный поток схватил их, завертел и потащил прочь. На берегу взвыли, и вновь раздался призыв рога. Кусты раздались, из зарослей высыпала толпа дикарей. Их было много, очень много – нынешние преследователи оказались всего лишь маленьким передовым отрядом!

Ултер развернулся к противоположному берегу, откуда летели стрелы. А вот толгувов, наоборот, мало – едва ли с десяток наберется! По камням над потоком ловко скакал высокий воин, взмахивая руками и на миг замирая перед новым прыжком.

Вот наконец он оказался на ближайшем валуне, покрытом хлопьями пены. Воин сдернул с пояса веревку, умело закрепил ее, обернув вокруг камня, и бесстрашно бросился в воду. Поток мигом схватил его, веревка натянулась, но удержала. Два удара сердца – и воин вышел из воды, разводя руки в стороны.

– Давай! К нему! – крикнула Вилейка и подскочила к воину.

Он схватил ее и поднял. Ули подбежал следом – он не доверял чужакам, но что делать? От северян уж точно добра не жди… Вода оказалась холоднющей, Вилейка вскрикнула, а Ултер от неожиданности чуть не задохнулся, когда они на миг скрылись с головой. Толгув быстро преодолел глубокую промоину и зашагал дальше, к берегу. Темная вода вихрилась вокруг, цепляясь за руки и ноги, но воин не замечал потуг своенравной реки. Над его головой свистели стрелы – товарищи выцеливали северян.

Едва они оказались на берегу, как воин отпустил их и развернулся лицом к преследователям. Раскинув руки, он громко прокричал что-то обидное, стуча себя по груди. Соплеменники рассмеялись, а северяне зло взвыли. Дрожащая Вилейка покраснела. Бедняжка стучала зубами от холода.

Воин наклонился, белозубо улыбнувшись, и коротко спросил. Вилейка кивнула.

– Толбур, – ударил в грудь воин.

– В-в-вилея…