И в этой тьме пряталось что-то жуткое.

Я вскочила, отпихнув Дана, в объятиях которого заснула, и выглянула из-под навеса, охваченная каким-то страшным предчувствием. Оглянулась на сэра Маркуса, который тоже с подозрением вглядывался в темноту, но пребывал в сомнениях – будить ли нас…

Вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь едва уловимым звуком.

Я узнала его.

Этот был треск деревьев, попавших в пространственную воронку!

Я побелела как мел и, выхватив из ножен подаренный ангелом меч, подняла его высоко над головой. Меч вспыхнул, как маленькое солнце, и осветил пространственный вихрь, который находился уже в полукилометре от нас.

Словно поняв, что его обнаружили, смерч, представлявший собой воронку абсолютной тьмы, двинулся на нас еще стремительнее.

Но на этот раз я была готова.

Сфера Высшей защиты золотым огнем заполыхала надо мной, накрыв собой всю стоянку. Крепко сжав руками меч, который оказался не чем иным, как генератором магии, я легко держала щит, хотя на нас обрушилась вся мощь пространственного шторма. Где-то на грани восприятия мелькали мои друзья – от грохота и треска магических разрядов они проснулись и теперь со страхом взирали на золотистую полупрозрачную пленку, которая отделяла их от смерти…

Странно, почему шторм не утихает? Он должен находиться на одном месте секунд двадцать, а потом либо развеивается, либо смещается. Но прошло уже две минуты, а смерч все так же бесновался над нами, в очередной раз ударяясь в защитную сферу, словно выискивая в ней слабые места…

И в этот момент я поняла, что этот шторм совсем не хаотичное явление. Валериана как-то сумела подчинить его своей власти, и теперь эта смертоносная воронка будет висеть над нами до тех пор, пока у моей противницы не кончатся силы или же пока я не ослабну и Высшая Защита не рухнет.

Тягаться со служительницей Тьмы в обширности магического запаса было бесполезно – она старше меня, так что даже с ангельским мечом в качестве дополнительной поддержки я с ней не сравняюсь. Но обыграть ее можно.

Я вслушалась в себя, а потом «выбросила» свое «я» внутрь шторма, разделяя заклинание на составляющие части и выискивая ошибки в построении, слабые «узлы», связывающие сложное пятиступенчатое соединение мысли, слова, силы, стихии в единое целое. Время словно остановилось, когда я обнаружила ослабленный «узел», контролирующий весь механизм заклинания и приводящий его в действие. Теперь его необходимо было разрушить, но пытаться это сделать с помощью стихийной магии было все равно, что стрелять из пушки по отдельно взятому таракану в квартире. Результат мог быть поистине нежелательным – квартире хана, а таракану хоть бы хны. Эта аналогия была вполне уместной – долбанешь по «узлу» стихийной магией, а заклинание сдетонирует, и мы получим вместо холма симпатичную воронку в полкилометра глубиной. Тогда уж никакая магия не поможет…

Но рискнуть придется.

Я «вернулась» в свое тело и, сосредоточившись на обнаруженном «узле», направила с помощью своего меча на него узкий поток магии. Со стороны это выглядело довольно впечатляюще – на миг я, державшая в поднятых вверх руках горящий клинок, превратилась в статую цвета расплавленного золота, которая засияла нестерпимым светом, озарившим пространство на несколько километров вокруг, и тотчас из меча выстрелил вверх тонкий луч, который пронзил воронку, словно иглой…

Черный вихрь застыл и с тихим всхлипом исчез, распространив вокруг себя мощную воздушную волну, от которой немногие уцелевшие кусты пригнулись к земле, а моих друзей сбило с ног и впечатало в округлую стену защитной сферы…

Нестерпимо яркий свет, идущий от меня, погас, и я, выронив меч, обессиленно опустилась на колени…

Сфера Защиты медленно растворилась, а небо на востоке окрасилось первыми лучами восходящего солнца.

– Ведьма, что это за… была? – возмущенный вопль тролля заставил меня дернуться и обалдело сфокусировать на нем взгляд.

Увиденное зрелище того стоило – на месте, где была стена защитной сферы, образовалась куча мала, в самом низу которой виднелась донельзя обозленная красная физиономия паладина, которому, несмотря на доспехи, капитально досталось от суммарного веса моих друзей. Ниита, оказавшаяся на самом верху «пирамиды», шустро соскочила на землю и кинулась меня поднимать.

Это ей удалось, но когда вампирша увидела шевелящуюся и виртуозно матерящуюся кучу из трех эльфов, тролля и паладина, звонко расхохоталась. Мат затих ровно на пять секунд, а потом грянул с утроенной силой. Ребята распутывались еще минуты полторы, столько же им понадобилось, чтобы определить «виновников торжества», а именно нас с Ниитой. Поскольку мы были признаны крайними, то досталось нам по полной программе. Элланон принялся отчитывать вампиршу, твердя, каким должно быть отношение жены к мужу, паладин на пару с троллем удивлялись, как в Путешественницы попадают ведьмы-недоучки, Дан скромно отмалчивался, а Аннимо подошел ко мне, шатающейся, аки былинка на ветру, и тихо спросил:

– Это была она, да?

Я кивнула, борясь с желанием послать всех к черту на кулички, а самой улечься и слегка вздремнуть. Эльф, судя по всему, желание это уловил и предложил всем продолжить прерванный отдых. От удивления друзья заткнулись, а Иллидан выразительно покрутил пальцем у виска и ехидно осведомился:

– Может, еще табличку повесим – мол, мы не умерли?! Повторите, пожалуйста, попытку!

Орве изящно вздернул левую бровь и приобнял меня за плечи покровительственным жестом:

– А ее тебе не жалко? Едва ведь на ногах держится.

Я с сомнением покосилась на ладонь, лежащую у меня на плече, но сбрасывать ее не торопилась – то ли проснулась не до конца, то ли мне это на самом деле нравилось… Дан в ответ на реплику Аннимо скрестил руки на груди и выпустил ответную шпильку:

– И ты готов подвергнуть нас ВСЕХ опасности только ради того, чтобы иметь возможность покрасоваться перед Ллиной, демонстрируя свою заботу? Я же не говорю, что мы должны идти целый день без перерыва, но сменить привал сейчас необходимо.

– А Ллина? – желчно осведомился златоволосый эльф.

Вместо ответа Дан подошел, подхватил меня на руки, словно пушинку, окатил соперника неприязненным взглядом, после чего зашагал на вершину холма. Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но, увидев, как споро мои спутники пакуют вещи и бодро взбираются наверх по едва заметной каменистой тропке, передумала. К тому же после колдовства мне действительно необходимо было поспать хотя бы час, чтобы прийти в норму. Поэтому я поудобнее устроилась на руках Дана и, решив отложить серьезный разговор с этими двумя на потом, погрузилась в сон…

Проснулась я оттого, что эльф остановился. С трудом разлепив веки, полусонным взором обвела открывшуюся перед нами панораму, гадая, что же могло произойти. Рассвет наступил. Мы дошли до вершины холма, и мне очень хорошо был виден черный замок, до которого осталось идти пять километров… Конечно, после того как расправимся с толпой мертвяков, которая на нас прется, алчно щелкая челюстями…