Оружие переливалось всеми цветами радуги. Рукоять его в точности повторяла Печать Серафима: вместо крестовины – распахнутые крылья, между которыми играл темно-синий камень с золотистым отблеском, а по длинному узкому лезвию пробегали разноцветные блики. Хранитель протянул мне меч, и я приняла его, почти не дыша.

– Ллина, вообще-то это меч ангела-воителя, но использовать его могут и Путешественники. Сейчас ситуация очень напряженная, поэтому мне разрешили снабдить тебя этим оружием. Меч почти живой – с ним ты будешь в состоянии защитить себя. И вот еще что – когда встретишься с Валерианой, будь осторожнее, ладно?

Голос печально улыбнулся, а я только и сумела, что тихо прошептать:

– Спасибо тебе…

Я посмотрела на великолепное оружие, не в силах поверить, что оно принадлежит мне… И тотчас ощутила тепло, идущее от рукояти. Меч словно подбадривал меня, говоря: «Ну же, не бойся…»

А я и не боюсь.

Я вскочила на ноги и, взяв клинок в правую руку, сделала несколько пробных взмахов, отчего оружие засияло золотистым светом, а я окуталась яркими сполохами. Друзья все как один завороженно уставились на пляску света, а когда он погас, я улыбнулась и сказала:

– Вот теперь я готова. Арсений, в каком-нибудь из миров есть портал, ведущий непосредственно в Адские Врата?

– Ку-уда? – удивленно переспросила Ниита.

– Аналог Галереи, только для темных Путешественников, – пояснила я, а ангел, пролистав свою базу данных, сказал, что нашел такой мир.

– Отлично. Тогда настраивай портал, и мы пойдем туда.

– Но… Ллиночка, ты уверена, что Валериана будет там?

Я усмехнулась:

– Даже если ее не будет у Врат, то она непременно появится. – Я нехорошо улыбнулась и взмахнула мечом, отправляя его в наспинные ножны. – Потому что мы разнесем там все, что подвернется под руку.

Арсений провел нас к багрово-красному порталу с неровными, будто бы обгоревшими краями, остановился и печально переспросил:

– Ллина, ты уверена?

Я твердо посмотрела в его глаза и молча кивнула.

– Что ж, ладно… Вы выйдете недалеко от замка, стоящего на проклятой земле. Предупреждаю сразу, что на мою помощь в том мире вы можете даже не рассчитывать. Под дворцом есть сеть пещер естественного происхождения, где, собственно, и находится нужный вам портал. План замка, а заодно и пещер получите при переходе, так что, по крайней мере, не заблудитесь…

– Спасибо, Арсений. Ну что, воины света, вперед.

Я пропустила своих спутников вперед, подмигнула Голосу, перешагнула границу миров и только тогда вспомнила, что забыла обменяться традиционными фразами с ангелом…

Портал выплюнул нас в небольшую рощу, окутанную густым серым туманом. Стояла ранняя осень, и воздух был прохладен и свеж. Я оглянулась по сторонам, и окружающая действительность мне сразу не понравилась. Все деревья были искривлены под немыслимыми углами, завязываясь в узлы и закручиваясь в спирали. По своему опыту я знала, что НАСТОЛЬКО закрутить стволы столетних сосен и берез можно только заклинанием свертки пространства. Заклинание весьма любимое у черных магов, но, к счастью, не все могли им воспользоваться – оно имело пятиступенчатую систему построения, жрало уйму энергии, при этом производя жуткие разрушения. Я сталкивалась с ним лишь однажды – едва выжила. Тогда какой-то шибко догадливый некромант во время проведения ритуала угрохал двенадцать своих коллег, захапал их силу, чтобы применить это заклинание. Результат был попросту ошеломляющий – по полю битвы в радиусе десяти километров прошелся пространственный смерч, который ломал вектора измерений так, что двухсотлетние дубы завязывало в узлы. Что творилось с живыми существами, вспоминать мне не хотелось, настолько это было жутко и омерзительно. Потом мы нашли ту некромантскую сволочь и наглядно продемонстрировали результаты ее деятельности. Тогда я один-единственный раз в жизни позволила себе использовать магию смерти и вызвать из могилы нескольких человек, изломанных пространственным штормом… Некромант умер от разрыва сердца, когда я позволила тому, что осталось от этих людей, приблизиться к нему…

Здесь же все пространство в радиусе пятнадцати километров дышало каким-то злом, неупокоенностью, что ли. Я опустилась на колени и провела ладонью над землей. Так и есть – роща росла буквально на костях! Тысячи непогребенных тел. Люди, погибшие здесь несколько веков назад… От этого стало дурно, и я обессиленно присела. Рядом со мной оказался Дан, который помог мне подняться. Я качнулась на ватных ногах и тяжело привалилась к нему.

– Ллина, что с тобой?

В этот момент туман слегка рассеялся, и я увидела… небольшой холм, начисто лишенный растительности.

Перед моими глазами восстала картина некогда прошедшей битвы…

«Я оглянулась на людей, плотно сгрудившихся рядом со мной. Похоже, все они разом поверили, что я смогу их защитить. Увы, далеко не всех. Моей силы не хватит…

Я с каменным лицом смотрела на то, как к нам движется гигантская воронка черного смерча, искривляющего основы пространства, и как она захватывает все больше и больше людей, оставляя после себя завязанные в узлы потрескавшиеся деревья, вывороченные пласты земли и окровавленные куски трепещущей плоти.

Смерч приблизился. В этот момент я вскинула руки, и надо мной заполыхала золотая сфера Высшей Защиты, самого сильного щита, который я только могла создать.

Я была еще так неопытна, что силы у меня было слишком мало.

Что такое двадцать восемь лет для Путешественницы?

Щит накрыл только двадцать человек, включая меня.

Остальным пришлось с ужасом дожидаться своей смерти, которая не замедлила явиться.

Щит застонал, когда на него обрушилась мощь смерча, мне же оставалось только стоять и смотреть на то, что происходит с товарищами, затянутыми в пространственную воронку.

Сначала я не понимала, почему же закаленные боями воины рядом со мной кричат от ужаса, а в волосах их стремительно появляется седина.

Я не хотела ни видеть, ни понимать…

Но я Путешественница…

Я ДОЛЖНА была это увидеть.

Потому что для того, кто это сделал, я буду и судьей, и палачом…

Я заставила себя открыть глаза и смотреть сквозь прозрачно-золотистую пленку сферы на кошмар, творившийся вокруг».

Мою щеку обожгла хлесткая пощечина. Только тогда я поняла, что я кричала.

Я моментально заткнулась и посмотрела на своих друзей, сгрудившихся вокруг. Прямо передо мной были карие глаза Нииты, в которых застыла тревога. Вот кто с таким усердием хлестал меня по щекам.

Я мотнула головой и попыталась встать на дрожащих ногах. Это плохо получалось, поэтому я сразу же ощутила, как меня подхватили под руки и рывком утвердили на этой трижды проклятой земле. Меня всю трясло, во рту пересохло, а на лбу выступила испарина. Встревоженный голос Дана раздался справа от меня: