Дальше двинулся с трудом, стараясь не сильно раскачивать подвешенный к рюкзаку короб с водой. Грузно шёл, недоумевая, зачем вообще так нагрузился водой, она только из ушей не выливалась. Но уже в следующем распадке мнение изменил кардинально: там воды не было, а пить опять хотелось. Ещё до следующего потенциального места с влагой продержался, а там и выпил всё, что было припасено. Слишком уж испугался, представив, что упал, а с таким трудом несомая вода вдруг попросту, бесцельно выльется наземь.

Дальше двинулся бодрей, но уже подгоняемый голодом. Но ягод никаких не попадалось, зверюшек – тоже, зато взгляд стал различать в окружающих деревьях, особенно старых-престарых, чёткую рядность. И пришло понимание, что здесь когда-то был сад. Или много садов, потому что участки чередовались полосами, расстояниями между растениями и разностью пород. А там и первые одичалые плоды удалось рассмотреть. К сожалению, настолько зелёные, что вкусовые их качества мало отличались от той же коры. Значит, лето тут не в разгаре, а только началось, и следовало надеяться лишь на рано плодоносящие растения. И такие попались!

Дмитрий даже на месте замер, смаргивая и всматриваясь в дерево, густо усыпанное красно-алыми точками:

– Черешня! Что б я ею объелся! Папуасов вашу гранату! – и хорошо, что не сию минуту бросился к низко свисающим веткам, а осмотрелся: – Вот это я хорошо попал! Душевно!

И с причитаниями «Обед поспел!» поспешил к иному дереву среди ему подобных, но где черешни красовались уже потемневшие и начавшие уже осыпаться от спелости на землю. Только вот не обошлось без конфуза. Начав спешно есть, с трудом успевая (а может, и не всегда?) выплёвывать косточки, Торговец взглянул через пару минут в крону и на минуту окаменел. Потом медленно осмотрел кроны иных черешен, и ему поплохело. Желудок тут же стал бунтовать в нехороших предчувствиях. Ибо ни на одном дереве не было ни одной птички!

А ведь в остальном лесу их полно! Гомон даже сюда доносится, словно шум морского прибоя. И птицы очень любят спелую черешню! Да что там спелую, Дмитрий по детским впечатлениям помнил, что некоторые птицы и недозревшими ягодами не прочь побаловаться. А что это значит? Только одно: раз не клюют, значит, ягоды отравленные.

Еле сдерживаясь от рвоты, оголодавший путник поспешил включить логику и запаниковавшие мозги. Вначале проверил Йо-Йо. Защищающее от ядов устройство работало в нормальном режиме. Уже легче. Затем стал внимательно всматриваться в кроны и вообще по сторонам. Дал несколько кругов вокруг одного места по спирали, рассуждая на ходу:

«Подобные деревья – не вечны. Сколько они могут плодоносить? Если правильно помню, лет двадцать пять. Бывает и пятьдесят, если особо крупное и в удачном месте… Но тут окружающему лесу все тридцать, а то и сорок лет. То есть момент начала запустения можно приблизительно взять в полвека. Тогда черешням лет на двадцать больше, потому что уже в те времена они были большими…»

И наконец, заметил нечто потом отыскавшееся на каждом дереве. После третьего разветвления на стволах виднелись этакие мощные утолщения, словно древесина обтекла со временем чужеродное тело, а из этого утолщения торчали наружу по пять прутиков-антенн из нержавеющей стали. Затем и на земле, ровно посредине между черешнями в ряду, отыскался первый металлический столбик высотой по пояс и толщиной в кисть руки. И все встало на свои места: пассивные ультразвуковые отпугиватели, держащие птиц на почтительном расстоянии от садовых плантаций.

«Замечательно! – с ещё большим энтузиазмом человек набросился на вожделенную пищу. Треск за ушами мешал думать, но ленивые мысли всё-таки проскакивали: – То есть дата начала запустения колеблется между сорока и семьюдесятью годами. Защита от пернатых действует без изъяна, значит, развалины заборов, которые встречаются на пути или у стен, образовались на многие и многие века раньше. Что получается? Цивилизация здешняя развивается спорадически? То взлёты, то падения? Или всё-таки местные пейзане вымерли окончательно? Ведь ни единой тропинки, ни единого кострища или какого иного следа разумного существа на пути не встретил… О! Кажется, хватит… Пора в короб рвать и двигать дальше… Уж всяко до замка доберусь после такого пиршества…»

Нарвал, наполнил. Напоследок выломал несколько объёмных веток, усыпанных черешнями, да и двинулся дальше, подъедая на ходу. Вкусно! И мысли о куске громадного, прожаренного мяса из сознания выветрились. Но глаза нет-нет, да обшаривали кусты на предмет дичи, особенно когда попадались на пути явно звериные тропы.

Так что годным в пищу созданиям в те часы, наверное, повезло. А может, они обладали ментальным предвидением опасности, раз заведомо убирались с пути человека? Но никто не попался, никого умения самого опасного ловца так и не отыскали.

Примерно через полчаса Светозаров вышел прямо к парадным ступенькам вожделенного замка. Вышел – в буквальном смысле этого слова. Потому что подлесок рос на ступеньках, а в самом коридоре, ведущем в глубь здания, виднелись заросли кустарника, мха и тусклой травки. И хорошая такая тропа, натоптанная почти до каменных плиток покрытия.

Ни ожидаемого двора, огороженного солидным забором, ни охраняемых зверушек, которые ожидались подспудно, потому что имелись в настоящем Свинге Реальностей. Окна – целы, все закрыты наглухо. А вот штор изнутри – ни единой. И полная тишина. Птички остались примерно за полукилометровой отметкой периметра. Хотя деревья росли здесь дикие, никакими устройствами не оборудованные. Вывод: нечто имеется против птиц в самом замке. Или на его крыше.

Но, глядя в тёмное чрево коридора, с протоптанной по нему тропой, Торговец как-то не спешил внутрь. Да и разочарование его постигло немалое: уж слишком он понадеялся войти в полный аналог Свинга Реальностей. А здесь только жалкая, хотя и внешне величественная копия! Попытки отсюда войти в подпространство ни к чему не привели. Хотя к этому всё шло уже давно: ни единого створа между мирами в лесу замечено не было. То есть получалось, как в мире Янтарном: все могли в него попасть, но выбраться получалось лишь после преодоления сложнейшего и опаснейшего лабиринта, добравшись до колокола Клоц.

Так и шла на ум поговорка: «Федот, да не тот!»

Стой тут, не стой, а двигаться всё равно надо. Следовало отыскать пищу, устроиться на ночлег, а уже потом плакаться над своей судьбинушкой да пытаться отыскать выход из мира-западни. Был бы Торговец в Хаюши, без малейшего колебания двинулся бы внутрь здания. Но сейчас, в нижнем белье, он чувствовал себя совершенно голым и беззащитным.

Поэтому и отправился в обход замка с максимальной настороженностью и, вспоминая, как юный герой Хотрис забирался по выпуклостям стен, а потом влезал в окна. Правда, в его случае некоторые окна оставались открытыми. Тоже, как утверждал Крафа, упущение злобствующих врагов. Закрой они все окна наглухо, включи правильно генеральную защиту, и уже никто, никогда, ни при каких обстоятельствах не попал бы в святыню, величественный жилой храм, принадлежавший цивилизации Торговцев.