Оказавшись снова в лесу, но на этот раз истерзанном артиллерийским огнём, он надел на голову металлический обруч, проверил провода, идущие к закреплённым на поясе аккумуляторам, и включил прибор. Он стоил немалых денег и почти года «сверхурочного» труда знакомого научника. Теперь мозг Дезертира прикрывало облако пси-излучения, постоянно менявшее волну.

— Посмотрим, как ты теперь угадаешь, куда я иду! Лови меня, Зона, если сможешь.

Дальше следовало двигаться осторожнее: Зона всегда относилась к Дезертиру бережнее, чем к другим сталкерам, щадила его. Но теперь она не знала, где её возлюбленный, и игра шла по общим правилам.

Добравшись до малинника, возле которого их должен был встретить Дезертир, сталкеры были вынуждены принять бой: семья кабанов не захотела терпеть на своей территории людей и атаковала. Вылетевший из кустов здоровенный секач едва не добрался до Флер, и только длинная очередь Рябого спасла ей жизнь. Впрочем, и это бы не помогло, не оттолкни Гоша её в сторону. Мертвая тварь, ткнувшись покрытой пятнами и морщинами лысой мордой в землю, вспахала клыками глубокие борозды там, где только что стояла Флер.

— Стреляй, дура! — Гоша стрелял по малиннику.

Их оказалось около десятка, этих сильно изменившихся в Зоне животных. Тела мутантов сверкали большими проплешинами, зато в других местах длинная жесткая шерсть торчала во все стороны. К счастью, стадо не успело разогнаться как следует, и спустя несколько минут стрельба стихла.

— Начали! — возбужденно крикнул Насвай, меняя рожок. — Я раньше сразу после Выброса в Зоне не был!

— А я был, — сказал вечно мрачный Гоша. — Ничего хорошего нас не ждёт, поверь.

— Не унывай, жандарм! — почти попросил Рябой. — Мы не одни, а Дезертир везучий. Флер, ты в порядке?

Женщина судорожно сглатывала слюну, стараясь не смотреть на растерзанные пулями тела кабанов.

— Подождите минутку! Я забыла нос намазать. Не могу эту вонь переносить…

— Ой, какие мы нежные! — Гоша ткнул секача в бок, убедился, что он мёртв, и присел на тушу. — Я вот что думаю. Если Дезертир знает, как найти Шейха, то зачем ему мы? Он всегда ходит один. Бегает быстро, Зону знает… А от нас какой прок?

— Ну, как это — какой? — Рябой, сдвинув кепи, почесал затылок. — Три ствола. Ой, четыре, прости, Флер. Разве плохо?

— Хорошо, — кивнул Гоша, хотя выражение его лица говорило обратном. — Очень хорошо. Но Дезертиру никогда не нужны были чужие стволы. А теперь понадобились. Почему? Я вижу один ответ — он думает, что будет очень опасно. Большая драка. В которой мы будем его прикрывать, а он нас — нет, уж поверьте мне. Я этого гада понял.

Воцарилась тишина. Ветер шумел в малиннике, и Флер то и дело вскидывала оружие, но её более опытные спутники оставались спокойны.

— А есть ещё один ответ! — вдруг сказал Насвай. — Может быть, мы не прикрывать его будем, а отвлекать кого-нибудь!

— Типун тебе на язык! — вздохнул Гоша. — Ещё хуже. Тогда точно не вернёмся.

Рябой вскинул руку и присел. Спустя миг Гоша опустился рядом, взяв под прицел указанное направление, а Насвай взял на себя тыл. Флер, испуганно покрутившись, упала в траву рядом с ним.

— Свои! — Дезертир вышел на солнце. — Хорошая погода! На кабанов охотились?

— Да, развлекались. — Гоша встал. — А ты знаешь, что после Выброса ещё некоторое время новые аномалии появляются? Вот ты стоишь, и всё в порядке, а потом бац! — и ты в «мясорубке». Я сам видел.

— Это маловероятно, — серьёзно ответил Дезертир. — Давайте сразу о деле. Для начала мне нужно взять след. Я двигаюсь быстрее, поэтому мы разойдёмся. Двигайтесь к Складам. Юго-западнее Радара есть работающий трактор, метрах в двухстах от колхозного поля, знаете?

— Знаем, — кивнул Гоша, — только не пойдём. Ты обещал нам помочь, так?

— Я и помогаю, — терпеливо пояснил Дезертир. — Мне надо сделать крюк к Янтарю, чтобы понять, куда пошёл контролёр.

— И какого чёрта тогда мы попрёмся в другую сторону?! — взъярился осторожный сталкер. — Да ещё к Припяти? Без связи, без цели… Нет, так не пойдёт.

— Твое предложение?

— Пойдём вместе. Все согласны?

Гоша оглядел товарищей. Насвай неуверенно кивнул.

— Ты не сможешь диктовать мне условия. — Дезертир поправил ранец. — Шейха найти могу только я, и только голова Шейха избавит тебя от неприятностей. Это понятно? Я вам помогу. Встретимся у трактора часа через три. И постарайтесь ни с кем из сталкеров не контактировать.

— Да, наверное, и нет никого — после Выброса зачем сюда лезть? — предположил Насвай. — Да, Гоша? Часа три — мы как раз успеем. Если, конечно, аномалии стеной не встанут.

— Отлично. — Дезертир пошёл прочь.

— Стой! — Гоша чувствовал, что его используют, но ничего не мог придумать. — Почему туда? Почему не к Янтарю, если Шейх был там?

— Я говорил с контролёром, помнишь? — Дезертир даже не оглянулся. — Знаю кое-что.

Когда он скрылся, сталкеры переглянулись.

— А я никогда не говорил с контролёрами, — сказал Насвай. — О чём с ними говорить, зачем? Стрелять их надо.

— Это потому что ты нормальный, честный сталкер, — пояснил Гоша. — А Дезертир — гад и крыса. Чую!

— Всё равно деваться некуда, — напомнил Рябой. — Двинули, жандармы. Не унывать!

Временно прекратив споры, группа пошла к месту предполагаемой встречи. Обсуждать маршрут смысла не было: мимо Свалки не пройдёшь. Место всем знакомое. Не слишком богато на артефакты, но относительно безопасно. Рябой, Гоша и Насвай ещё совсем недавно сделали туда короткую вылазку. Вот только прошёл Выброс, и, значит, многое изменилось.

И всё же Выброс был слабый, «внеплановый». Многие хорошо известные аномалии остались на своих местах, а новых появилось не слишком много. Детекторы научников явно представляли немалую ценность — работали пока безотказно, на значительном расстоянии предупреждая об опасности. Вот только без ПДА Гоша и Насвай чувствовали себя неуютно. Зато их спутники успели попривыкнуть и не жаловались.

Справа, за горой мусора, в просторечии именуемой «Второй бархан», раздались выстрелы. Группа осторожно рассредоточилась.

— Будем смотреть? — хрипло спросил Гоша у Рябого. — Или пойдём мимо, от греха?

— Там двое, — вслушался Рябой. — Надо проверить, может, выручить надо?

— После Выброса, да в такой обстановке… Не верю, что там простые парни за простой работой, — проворчал Гоша, но послушно полез на мусорную гору.

Шли осторожно — аномалии могли появиться и здесь. Кроме того, после Выброса всегда появлялось много зомби, шатунов и прочего рода опасной публики, очень похожей на обычного человека. Утешал Рябого только тот факт, что стреляли из АК, а свежие жертвы Зоны должны были иметь немецкое оружие.