– Все объясню вам потом, а сейчас скорее покупайте билет, касса скоро закроется!

Ипполит что-то недовольно проворчал, но поспешил к кассе.

Через несколько минут они миновали контроль и вошли в музей. Служительницы на контроле напомнили им, что музей через час закрывается и что нужно спешить.

– У нас действительно мало времени, – проговорил Ипполит, – может быть, стоило отложить наше посещение на завтра?

– Нам надо было прийти именно перед самым закрытием! – ответила Вера. – В этом все дело!

С этими словами она свернула направо, не доходя до парадной Иорданской лестницы, и пошла по коридору первого этажа.

– Да объясните же наконец, в чем дело! – взмолился Ипполит.

– Скоро, совсем скоро вы все узнаете! – отмахнулась от него Вера. – А пока идемте быстрее!

Они быстро шли вперед. Та часть Эрмитажа, по которой они спешили, занята огромной коллекцией искусства Древнего мира – Египта, Греции, Рима. Здесь и в обычное время не так людно, как в других помещениях музея, а сейчас, перед самым закрытием, навстречу попадались последние немногочисленные посетители, торопящиеся к выходу.

– Куда вы меня ведете? – в который раз спросил Ипполит.

– Совсем скоро вы это узнаете! – заверила его Вера и вдруг остановилась.

Впереди находился зал искусства периода империи Александра Македонского и позднего эллинизма, но Вера туда не пошла. Она свернула в узкий коридорчик, где на первый взгляд не было ничего интересного, и втащила за собой Ипполита.

– Куда это мы? – осведомился ученый.

– Тсс! – Вера прижала палец к губам.

Из соседнего зала появились несколько поздних посетителей, за ними шла женщина средних лет в пиджаке с музейным логотипом.

– Поспешите, музей скоро закрывается! – проговорила она строго и проследила, чтобы посетители покинули ее зал.

– Вы хотите остаться здесь после закрытия? – испуганно прошептал Ипполит. – Но нас же поймают!

– А хотите увидеть четвертую надпись? Свой так называемый кодекс «D»? – так же шепотом ответила ему Вера. – Хотите прочесть текст Изумрудной скрижали?

– Еще бы! – едва слышно отозвался Ипполит. – Это самая большая мечта моей жизни!

– Тогда нам придется рискнуть!

Глаза Ипполита вспыхнули.

– Я с вами! – проговорил он решительно.

– Я не сомневалась! Но сейчас нам нужно придумать, где спрятаться до тех пор, пока не уйдут служители!

Ипполит завертел головой.

В том коридоре, где они находились, была неприметная дверь явно служебного назначения. К ней-то и устремилась Вера.

К несчастью, дверь оказалась заперта. Вера подергала ее без надежды на успех и повернулась к своему спутнику:

– Сюда не попасть, нужно искать что-то другое!

– Постойте, вряд ли здесь очень сложный замок! – Ипполит достал из кармана какой-то металлический крючок, засунул его в замочную скважину и повертел там.

Замок щелкнул, и дверь открылась.

– Ничего себе! – восхитилась Вера. – Где вы этому научились? На вид вы такой безобидный ученый…

– Я же рассказывал вам о сектантах и староверах Васильевского острова. От них я многому научился. Но сейчас – не самое удачное время для разговоров, мы же должны спрятаться…

Вера и Ипполит проскользнули за дверь, где оказалось крошечное служебное помещение, в котором проходили отопительные трубы с какими-то кранами и датчиками. Ипполит прикрыл дверь за собой и прильнул к ней ухом.

Вскоре неподалеку послышались шаги – видимо, выпроводив последних посетителей, служительница напоследок еще раз обошла свои владения и на всякий случай заглянула в служебный коридор.

Шаги удалились, и наступила тишина.

Вера стояла и думала.

Как она изменилась!

Раньше бы она ни за что, даже под страхом смерти, не решилась на такую авантюру! Она бы и подумать о таком не могла!

Но с тех пор как у нее появился амулет, она стала совсем другим человеком!

В комнатке, где они находились, было жарко от труб, тесно и пыльно. Ипполит пошевельнулся и прошептал:

– Как долго мы должны ждать?

– Честно говоря, я сама не знаю, – ответила ему Вера, – но здесь наверняка есть охрана, которая время от времени делает обход. Думаю, нам нужно дождаться обхода и сразу после этого выбираться.

– А если они обходят залы очень часто, и сразу вернутся?

– Мне кажется, нет. Все же Эрмитаж – огромный музей, и для того, чтобы обходить все залы каждые полчаса, пришлось бы держать целую армию. Так что, я думаю, час у нас будет. А нам больше и не понадобится. Если, конечно, я права.

Они снова затихли в ожидании.

Так прошло около часа, и Ипполит снова забеспокоился:

– А может быть, охрана сюда вовсе не заходит?

– Не знаю, не знаю… все же, наверное, они должны всюду побывать, хоть по одному разу за дежурство…

И как раз в это время в коридоре послышались шаги и голоса.

Шаги были тяжелые, мужские, и разговаривали двое мужчин.

– Все же хуже тещи никого нет! – говорил один. – Моя теща, к примеру, так прямо мне и сказала десять лет назад. Я, сказала, не я буду, но только я вас со Светкой разведу. И как мне после этого прикажешь с ней на одной жилплощади сосущест… сосуществовать?

– А у меня теща ничего, – отвечал второй голос, – никогда не скандалит, а главное – готовит хорошо… вот, на мне уже форма плохо сходится!

– Так, может, она тебя нарочно откармливает, – предположил первый, – чтобы до инфаркта докормить?

– Типун тебе на язык!

За разговором охранники подошли к двери, за которой прятались Вера с Ипполитом. Вера вцепилась в дверную ручку.

Один из охранников дернул за ручку. Вера держала ее сколько было сил, но дверь начала подаваться. Ипполит увидел это и, ни секунды не мешкая, вставил в дверную ручку со своей стороны швабру, которая оказалась у него под рукой.

– Не заперта, что ли, дверь? – недоуменно протянул охранник.

– Да тебе, наверное, показалось! – отозвался второй.

Охранник еще раз дернул дверную ручку, но на этот раз она не шелохнулась.

– И правда показалось! – проговорил он и пошел дальше, продолжая прерванный разговор: – Так, может, тебе ее замуж выдать?

– Кого?!

– Да тещу!

– Ты что такое говоришь? Ей же больше шестидесяти!

– Ну и что? Любви, как говорится, все возрасты покорны! Найди ей какого-нибудь вдовца с квартирой, она к нему переедет, и заживешь ты, как султан Брунея…