Рука Сергея сама потянулась к телефону. Закончил он звонить только во втором часу ночи, будучи уверен, что даже если погибнет сам, то это мало что изменит.

Но за ним не пришли, ни ночью, ни утром.

Зато около восьми часов, когда Сергей собирался на работу, неожиданно позвонила Майя.

— Доброе утро, наставник, — сказала она мягко.

— Привет, — ответил Сергей, сдерживая тягучий зевок. — В чем дело?

— Да просто вот что подумалось, — в голосе девушки читалось смущение от собственной смелости. — Может быть, стоит обратиться за разъяснениями к тому, с кого для нас вся эта история началась?

— Это к кому? — затуманенные бессонницей мозги вертелись с откровенным скрипом, думать было мучительно, а результат при этом получался нулевой.

— К Безумному Отшельнику, — ответила Майя тихо. — Ведь из его пророчества мы все узнали о том, что грядут плохие времена. Правда, не поверили…

— Точно! — воскликнул Сергей как мог бодро. — Идея отличная. Я узнаю адрес, и прямо в ближайшие дни и съездим.

Получить информацию о местожительстве Отшельника оказалось делом непростым. Ее удалось добыть лишь через пятые руки, но еще сложнее было найти время для поездки на другой конец города.

Вырвался Сергей только в субботу, спустя три дня после звонка ученицы. Ее, как и обещал, взял с собой.

Долго, почти час, ехали на метро, затем — на трамвае. На улице шел снег, мягкий, пушистый, скрывая под собой грязь и уродство мегаполиса, и над городом повисла мягкая умиротворенность. Сергей впервые за два месяца ощутил в душе спокойствие и немного расслабился.

Последний этап пути пришлось проделать пешком. Жил Отшельник в старом двухэтажном доме какого-то яркого коричневого оттенка. Под окнами был небольшой садик, а улица, хоть и застроенная подобными же древними развалюхами, выглядела чистой и ухоженной. Ни мусора, ни бродячих псов.

Сергей с Майей поднялись на второй этаж. Доски пола скрипели под ногами, было темно и пахло мышами. Поплутав некоторое время в полумраке, отыскали нужную квартиру.

Черная пуговка звонка легко поддалась нажатию, и из-за стены донеслась переливчатая трель.

Но никакой реакции на нее не последовало. В квартире по-прежнему царила тишина, мертвая, абсолютная. Даже радио, что уходя, обычно оставляют включенным, не бубнило.

Сергей позвонил еще раз, прислушался.

— Никого, — сказал печально. — И стоило ехать?

— Может, он придет? — предположила Майя. — Давай подождем.

Раздался скрип, и из-за открывшейся двери соседней квартиры показалась голова пожилой женщины.

— Вам кого? — спросила старушка подозрительно.

— Хозяина, — отозвался Сергей. — Николай Палыча. Не знаете, где он?

Майя удивленно взглянула на наставника. Никогда не подозревала, что у Безумного Отшельника может быть имя, да еще и такое обыденное. Но Сергей, похоже, назвал все верно, так как подозрительности в голосе соседки убавилось.

— А кто вы такие будете? — сказала она, выходя в коридор. — Что-то я вас раньше не видела.

— Родственники, — ответил Сергей с едва слышным вздохом. — Племянники. Вот, приехали навестить. Издалека, из-за города.

— Ох, как неудачно! — всплеснула руками соседка. — В такую даль ехали. И все зря!

— Это почему? — теперь подозрительность появилась уже в голосе Сергея.

— А забрали его вчера, — печально сказала старушка.

— Кто? — с трепетом в голосе спросила Майя.

— А эти, психиатры, — ответила соседка, вновь всплеснув руками. — Он же всегда странный был. И вот, приехали эти доктора психические на своей машине, замотали его во что-то и увезли. А мне сказали «Не суетись бабка. Он буйный стал, а мы его вылечим».

— Вылечим? — в глазах девушки застыл испуг. Сергей нашел силы успокаивающе ей улыбнуться и вновь обернулся к старушке.

— А куда его увезли? — поинтересовался он. — В какую именно больницу?

— Да в эту, на Июльские дни, — ответила соседка уверенно. — Марья Степановна сказала, что больше некуда. Она тут ближе всего, да и держат там как раз таких.

— Ладно, спасибо, — пробормотал Сергей севшим голосом. — Попробуем навестить дядюшку там. — До свидания.

— До свидания, — эхом откликнулась Майя.

Соседка не ушла в квартиру, и все смотрела им вслед.

Полог из падающих снежинок более не внушал приятных ощущений, скорее, он смотрелся погребальным саваном. Когда они выбрались к остановке, Сергей повернулся к Майе и жестко сказал:

— Вот что, ты езжай домой. По психушкам я без тебя поеду.

И тут девушка сделал то, на что ранее не отважилась бы и во сне — пошла наперекор учителю.

— Нет, — ответила она. — Поедем вдвоем. И каким образом ты будешь искать Отшельника? Объезжать все заведения? Ведь нельзя же считать сообщение от какой-то Марьи Степановны абсолютно достоверно?

— Нельзя, это точно, — Сергей несколько опешил от неожиданного напора ученицы. — Но если я возьму тебя, то как это мне поможет в поиске?

— Я смогу его отыскать, — произнесла девушка, и лицо ее при этом осветилось такой внутренней уверенностью, что Сергей понял — сможет. — Не точное местоположение, а направление.

— Хорошо, — Сергей кивнул. — Пойдем.

Газетный киоск нашелся на ближайшем перекрестке. В нем удалось купить ручку и карту города.

Сергей долго шуршал бумажным полотнищем, пахнущим типографской краской, затем с довольным сопением поставил на карте точку:

— Вот мы здесь. Ищи.

Девушка закрыла глаза, глубоко вздохнула. Затем лицо ее стало медленно бледнеть, и когда почти сравнялось цветом с порхающими вокруг снежинками, Майя начала двигаться. Повернулась примерно на четверть круга и замерла, словно застыла. Сергей боялся даже дышать, чтобы не помешать, не сбить настрой…

Пройдя полный круг, девушка открыла глаза и подняла руку, указывая на северо-восток.

— Там, — сказала она, и лицо ее, к облегчению Сергея, начало принимать нормальный цвет.

— Отлично, — сказал он преувеличенно громко. — В той стороне находится всего одно учреждение из тех, что нас интересует. И именно на улице Июльских дней.

— А откуда ты знаешь, где и сколько в городе психбольниц? — поинтересовалась Майя серьезно.

— Наслышан, — ответил Сергей, пряча карту в карман плаща. — От старших соратников. В семидесятые годы в психушках побывали многие из магов.

Больница оказалась невысоким длинным зданием желтого цвета и была огорожена каменным забором с колючей проволокой наверху. За ним торчали огромные скелеты тополей, слегка припорошенные снегом. Ветви жалобно скрипели на студеном ветру.