— Хорошо, — кивнул Сергей, подобравшись. Он понимал, что от собеседника можно ожидать всего, вплоть до магической атаки.

— Так вот, — продолжил Анатолий с рассеянным выражением на лице. — Вы знаете, что наша магическая среда, в отличие от вашей, организована строго иерархически. И меня можно назвать высочайшим черным иерархом города, а если хотите точнее, — то и страны.

— Вот как? — Сергей в ошеломлении хмыкнул. Он ожидал нечто подобного, но не думал, что ему придется беседовать с персоной столь высокого ранга.

— Именно так, — кивнул Анатолий. — Вы, насколько я знаю, один из ведущих магов города.

— Можно сказать и так, — настороженно ответил Сергей.

— Могу вас поздравить, — улыбнулся хозяин, почувствовав выросшее напряжение. — Ваша аура не выглядит магической даже для меня.

— Я польщен, — ответил Сергей с кислой улыбкой. — Но не думаю, что вы позвали меня для того, чтобы высказать этот комплимент?

— Вы правы, — Анатолий посерьезнел. — Перейдем к делу. Мне известно, что в последние месяцы ваш клан потерял нескольких человек, умерших очень странной смертью.

— Было, — кивнул Сергей.

— Подобное творится, спешу вас уверить, и в других кланах, — Анатолий говорил спокойно, но что-то в его интонациях, мимике показывало, что хозяина дачи сковывает чудовищное напряжение. — И вы все вините в этом нас, черных. Чему подтверждением служит вчерашняя атака.

— Мы думаем, что за всеми смертями стоят ваши люди, — проговорил Сергей медленно. — По крайней мере, относительно некоторых случаев мы в этом уверены.

— Трудно спорить с очевидным, — пожал плечами Анатолий, и лицо его при этом исказила болезненная гримаса, столь неожиданная после предыдущего спокойствия, что Сергей едва не вскрикнул. — И я не буду делать этого. Скажу лишь, что те, кто совершал нападения, действовали вне моих приказов. Вы можете в это поверить?

— Нет, — ответил Сергей честно.

— Правильно, — хозяин невесело улыбнулся. — Зная нашу жесткую дисциплину, я бы тоже не смог. Ну а поверить в то, что этот разговор не слышен моим хозяевам, вы можете?

— Тоже не могу.

— А придется, ведь это правда, — Анатолий вздохнул. — Я блокирую все каналы, и это обходится мне недешево. И к себе я вас позвал только по собственному желанию, без приказа.

— Так что же творится у вас? — не выдержал Сергей. — Низшие не слушают высших, черные эгрегоры раздуваются, словно насосавшиеся крови комары! Откуда-то появляются смертоносные заклятья, зомби сталкивают посвященных под колеса, а вы говорите, что не имеете к этому никакого отношения?

— Что творится, я сам не знаю, — хозяин опустил голову. — И не могу понять! Могу лишь анализировать факты, а они таковы: около двух месяцев назад мы ощутили резкое усиление инвольтирующих потоков. Сами понимаете, что это нас обрадовало. Но затем начало происходить нечто странное. Маги, получившие слишком много энергии, стали выходить из-под контроля, из-под моего контроля! Словно сила сворачивала им мозги набекрень, и они начинали творить невесть что. Такое, на что никогда бы не пошли в здравом рассудке! Творить, и потом погибать! Быстро и мучительно! Вы же видели, что стало с теми, кто убил вашего ученика?

— Да, — едва слышно выдохнул Сергей.

— Мы потеряли уже более двух сотен человек! — в голосе черного мага прорезались истерические нотки. — Наверняка кто-нибудь из погибших и создал те смертоносные заклинания, что начали убивать ваших. Только под влиянием безумия можно догадаться запрограммировать зомби таким образом. Он же будет убивать каждого мага, вне зависимости от того, служит он Свету или Тьме!

— То есть вы, несмотря на ранг, не контролируете ситуацию в городе? — спросил Сергей.

— Не целиком, — ответил Анатолий. — Меньшую ее часть. Всеми мощными энергетическими потоками управляет кто-то другой.

— И кто же?

— Не знаю! — хозяин выкрикнул это истово, и Сергей понял, вот она — истинная причина паники черного — потеря власти, столь привычной и желанной. — Даже хозяева мне не отвечают. Они вообще перестали со мной говорить. Только слушают.

— И что вы хотите от меня? — спросил Сергей осторожно.

— Даже сам не могу понять, — слабо улыбнулся Анатолий. — Наверное, я пригласил вас лишь из одного чувства солидарности. Ведь все мы люди, и все мы вдруг стали игрушками в руках каких-то невероятно могучих сил. Не вините нас, если сможете.

— Я постараюсь донести вашу информацию до всех, к кому смогу добраться, — очень серьезно сказал Сергей. — А о причинах происходящего у вас нет никаких догадок?

— Нет, — покачал головой черный маг. — Увы. Но примерно за месяц до того, как все это началось, я сам, да и многие из тех, кто слабее, начали испытывать странные ощущения, которым тогда никто не придал значения, слишком слабыми они были.

— И что там было?

— Чувство единства, ощущение сопричастности к чему-то большому и живому, — ответил хозяин. — Оно возникало на краткие мгновения и затем вновь исчезало. Но с того момента, как началось безумие, все это закончилось. Уж не знаю, есть тут какая-то связь или нет.

— Я вас понял, спасибо, — разговор закончился. Это Сергей осознал с потрясающей отчетливостью. Собеседник его выглядел вымотанным до предела. Непросто держать сознание закрытым от тех, что привыкли копаться в нем, как в своем кармане. — Я, пожалуй, пойду.

— Да, до свидания, — Анатолий встал, провожая гостя. — Машина ждет. Куда вас отвезти, скажете шоферу.

Садясь в автомобиль, Сергей повернулся. Черный иерарх стоял на крыльце, и в лучах неожиданно выглянувшего солнца его лицо показалось неестественно белым, словно гипсовая маска.

В девять часов вечера телевизоры включала вся страна. Программа «Время» — «святое» для советского человека. Не обходил ее вниманием и Сергей, но больше по привычке, поскольку в безвкусной жвачке, выдаваемой за новости, не так уж часто встречалось что-либо интересное.

Вот и сейчас он дремал перед экраном, сказывалась вчерашняя перегрузка. Но мгновенно очнулся, когда на экране возникло знакомое лицо с сединой на висках и серыми, облачными глазами. Только здесь Анатолий был в мундире, с генеральскими погонами на плечах.

— Сегодня вечером, — до предела механизированным голосом вещала дикторша за кадром. — Неизвестными у себя на даче был убит Анатолий Константинович Михайличенко, генерал-лейтенант органов безопасности. Ведется следствие.

Сергей вцепился в подлокотники кресла с такой силой, что дерево захрустело. Темный иерарх, сильнейший из черных магов страны, не ушел от расплаты за неподчинение, за отданное на сторону знание. Возмездие настигло его с пугающей быстротой.

Единственным владельцем информации остался последний собеседник погибшего, то есть он, Сергей. Логичным шагом неведомых убийц будет устранить и его. Шанс уцелеть — лишь в том, чтобы как можно быстрее избавиться от своей уникальности.