Страшная женщина слабо хихикнула. Дверь снова заскрипела, стало очень темно, душно и тихо. И Альбина отключилась.

Больше она ничего не слышала. И уж конечно, не могла видеть и знать, что, отъехав пару кварталов от своего дома, Смирнов Владлен Егорович остановил машину, достал мобильник и подрагивающими пальцами нажал вызов помощника Володи.

– Да, Владлен Егорович, – бодро отозвался тот. – Спешу доложить, что у меня все в порядке. Все готово к званому ужину. И слайды с мобильника журналиста имеются. Если уж дамы никак не проявят себя, станем давить их тяжелой артиллерией.

– Ты мне слово дашь вставить??? – заорал Смирнов и почувствовал, что задыхается в салоне автомобиля, дернул за ручку, распахнул дверь, вывалился на улицу.

– Простите. Слушаю вас. – Ни тени раскаяния в голосе, конечно, за годы службы привык.

– Володька! Господи, Володька! Впору орать: шеф, все пропало!!! – панически запричитал мужчина, привалившись дорогим пальто к пыльному внедорожнику.

– Что случилось, Владлен Егорович? – Голос помощника все еще оставался спокойным.

– Она явилась прямо ко мне домой!

– Кто?

– Эта Альбина из полиции, бывшая девушка Влада Сиротина!

– И что с того?

– Она явилась ко мне с диском, понимаешь?! Им что то удалось вытащить из его мобильника. Я же говорил тебе, что отдал его ей после того, как наши люди с ним поработали! – Он вцепился крепкими пальцами в шелковое кашне, развязал его, выдернул из под воротника. – Мне хотелось, чтобы она начала суетиться. Она явилась как раз сегодня!!!

– И что дальше? Ну явилась, и что? Там всего то пара компрометирующих Настю фотографий и несколько ваших с ним общих звонков. Что за паника, Владлен Егорович? – Голос Володьки-наглеца сделался чуть снисходительным. Его ничто не могло вывести из себя, никакая неудача. – Она же явилась к вам как друг?

– Вроде того, – Смирнов задумчиво притих. – Только встретил я ее не как друг.

– То есть?

– Чуть не наорал на нее. Сказал, что не помню ее, что вообще никакого мобильника не помню.

– Это вы зря, – попенял слегка Володька. – Она же умная девочка, все давно сопоставила. И поняла, что никакой вы ее журналисту не родственник. Что он работал на вас.

– И что жизни лишился, возможно, из за моей дурной затеи! Это ты хотел сказать?!

– Приблизительно. Зря вы сыграли несознанку.

– А как еще то?! Умник тоже!!! Там Машка у дверей торчала и каждое слово наше ловила! Она же наверняка девчонку эту знает, раз она занималась Виталькиной смертью! Она столбом у дверей застыла, понимаешь??? – снова запаниковал Смирнов и зажмурился. – Что я должен был делать?! Обняться с ней, позубоскалить, поблагодарить за службу??? Машка что подумала бы? И дальше что? Запаниковал я!

– Н-да… Она бы тогда уже в бега подалась! – согласился Володька впервые. – А так на ужин собирается. Я звонил ей перед вашим звонком. Только отключился, и тут – вы. Ладно, сочтем ваше поведение необходимой предосторожностью. И вы с ней условились на встречу?

– С кем? – Смирнов закатил глаза.

– С этой Альбиной из полиции?

– Ты что, идиот совсем?! Я… – и тут страх накрыл его с новой силой. – Я попросил ее подождать. И в дом пригласил. И Марию попросил ее занять чем нибудь.

– Господи! – ахнул Володька, самообладание его впервые подвело, он запаниковал. – Вы понимаете, что девчонке, возможно, грозит опасность?! Господи, Владлен Егорович! Что вы наделали??? Вдруг она ее…

– Что? Убьет в моем доме? Глупость! – неуверенно ответил Смирнов, покусывая губу. – Сам говоришь: она на ужин собирается. Не станет же она ее резать прямо в холле!

– Вы что, забыли, как виртуозно эти дамочки избавляются от нежелательного общения?! Ладно… Может, оно и к лучшему.

– В каком смысле?

Смирнов взглянул в сторону своего дома. Отсюда его не было видно, но путь даже пешком он мог преодолеть минут за десять.

– Если Мария не совладает с нервами, выдержка ей изменит, то она проявит себя. И это нам на руку, – деловито начал перечислять преимущества Володька. – А то кто знает, как оно вечером выйдет?

– Вот умник! А девушка эта? Ты о ней подумал?

– О, тут вы не беспокойтесь. Судя по вашим отзывам, она достаточно профессиональна. Она не подставится. Вот в наручники заковать вашу нареченную – это запросто. Что же… – Володька поразмышлял немного. – Нет худа, как говорится, без добра, Владлен Егорович! Ее визит, который вас так напугал, может все как раз расставить по своим местам. И нам уже не придется ничего предпринимать.

– Не придется, – отозвался эхом Смирнов и почувствовал вдруг невероятное облегчение.

Неужели тот груз, который он по неосторожности решил взвалить на себя, донесет кто то другой?

– И у меня к вам просьба, Владлен Егорович. – В голосе Володьки снова проскочила снисходительность.

– Ну? – Смирнов полез в машину, швырнул кашне на соседнее сиденье, завел мотор. – Чего хотел?

– Никакой более самодеятельности! Никакой! Идет?

– Идет, – отозвался ворчливо Смирнов.

Он уже и сам был не рад, что подписался. Совесть совестью, но силы свои он явно не рассчитал.

– Пускай этим делом занимаются профессионалы, идет?

– Видал, как они занимались, профессионалы эти? – взорвался снова Смирнов. – Списывают все на несчастный случай, и готово!

– Но один профессионал все же на вашу голову остался, – мягко произнес Володька. Он всегда знал, где сбавить обороты. – Альбина! Умница же!

– Умница, – покорно буркнул Смирнов, выезжая со стоянки. – Только как бы эта умница не попалась в лапы этого чудовища. От этих баб никогда не знаешь, чего ждать.

– Да ладно вам, Владлен Егорович! – фыркнул со смешинкой Володька. – Это они при Денисе, при каскадере этом, крутыми себя чувствовали и неуязвимыми. Сейчас они одни. Настя – так манная каша просто!

– Каша, а молчит!

– Всему свое время.

– Ладно… Ты это, мне жутко некогда сейчас, а ты все же съезди ко мне, проверь девчонку то. Как то неловко… Тихо извинись за меня. Культурно выставь ее за дверь. И… И до вечера!..

Несколько дней Дэн вообще с ним не разговаривал. Просто не замечал, и все. Молча уходил, молча приходил. Молча ложился спать, пряча пистолет под подушку. В доме он ничего не ел. Все еще опасался отравления, хотя Толик давно уже ему все рассказал и даже отраву на его глазах в унитаз спустил. Дэн все равно в стенах дома голодал. Толик, к слову, тоже осторожничал. Питался в основном в городе. Либо сухомятку жевал, которую приносил с собой. Одним словом, все у них сложилось на доверии и взаимопонимании.