Мой запоздалый взмах уходит в никуда.

Спешно осматриваюсь, немного паникуя, ибо ничего не чувствую и именно это пугает.

А окружающие смеются.

– Не смей драться в хранилище! – выкрикнул счетовод.

Дымка из мглы пропала. Зато беспокойство нарастает.

Миг, и что-то хватает за щиколотки. Лишь голову успеваю опустить, как меня тянут. Вижу руки.

Проваливаюсь в черноту, прямо сквозь пол, и дна не чувствуется. Пытаюсь ухватиться рукой, но и она проваливается. А вторая цепляется за что-то: заряженный атмой клинок помогает удержаться.

Впрочем, я уже увяз практически по грудь и продолжаю погружаться. Оглянуться не успеваю, как подступает под подбородок.

Погрузился совсем, нечем дышать, но всё ещё держусь за клинок, а он тянет. И противостояние могло бы затянуться, однако принимаю решение согласиться на его правила.

Разжимаю кулак и практически моментально проваливаюсь в тёмную бездну. Даже бултыхаться не получается, мгла облекла со всех сторон и стала плотной.

Кажется, это всё, но тут неожиданно вываливаюсь и спиной вниз падаю метров с двух-трёх. Сильно бьюсь позвоночником, по ощущениям возможен сильный ушиб или даже перелом.

А Система не отзывается.

Меч остался наверху, тело болит, атма внутри на призывы практически не отзывается.

Через силу присаживаюсь, упершись руками.

Призрачный смех – или лишь его отголоски, зато сразу отовсюду. И нечто бесформенное проносится передо мной.

Спешно подскакиваю, а он сквозь меня прыгает.

На секунду дух перебивает, будто сторонняя энергия выдрала из меня кусок.

Закашлялся, грудь сжало. Едва продыхаю.

Враг же носится вокруг на огромной скорости, материализуясь и растворяясь без передыха.

Выглядит впечатляюще, и даже жутко, мне ведь с ним драться.

Встав в стойку и сжав кулаки, просчитываю варианты. Пробно прокачиваю энергию через руки, пытаясь понять, каким количеством собственной атмы могу распоряжаться. И вот выходит, сколько бы я из себя её не испускал, свет съедается тьмой, едва лишь засияв на выходе из моего тела.

– Чувствуешь, антимаг? – эхом расходится вокруг.

Серия глухих хлопков, уходящих сразу в четырёх направлениях. Огромный этаж заливает зеленоватым светом – подсветка из скверны.

Каменная площадка квадратов в тридцать, мы в центре. Высота потолка около трёх метров. Нет колонн или аналогичных опор, только бесконечные саркофаги повсюду.

– А я твой страх ощущаю, упиваюсь им! – Неожиданно толкает в спину и сразу пропадает.

Продолжает играть со мной, бегая и меняя форму.

– А говорил, драться! Что за ребячество! – издеваюсь.

– Хочешь на кулаках? – откуда-то справа прозвучало.

Заставляет постоянно крутиться, дёргаться и суетиться – внимание моё притупляет.

Проявляется справа, бьёт наотмашь и попадает в лицо.

Удар такой силы, что сгибаюсь, чуть зубы на каменном полу не оставил.

Отталкиваюсь кулаками и бью в ответ правой ногой.

Конечно же, конечность проскакивает насквозь.

Появляется сверху, летит, выставив колено вперёд.

Откатываюсь.

Этот, лишь коснувшись земли, вновь взрывается, обратившись в дымку.

Спешно поднимаюсь. Сразу же в стойку, ноги в напряжении держу, ожидая следующего выпада.

Проявляется спереди и идёт в лобовую, в конце делает полный оборот, выбросив вперёд кулак.

Только подготовился встречать, как получил удар по затылку. Теряюсь, шаг вперёд, а тот, что впереди, уже испарился.

Оригинал усиливает натиск. Работает руками, один пробрасывает ногой.

Всё блокирую, но от завершающего серию удара отлетаю на пару метров.

Выпрямлюсь сразу же.

Он рядом. Обмениваемся тычками, но как только попадаю, он вновь исчезает.

Ну, а я устаю, у него же и намёка на одышку не наблюдаю.

Появляется справа и пробивает в живот. Вынужденно наклоняюсь, получаю коленом.

Вовремя выставляю руку, но так откидывает назад, что совершаю кувырок, ещё и распластываюсь на полу.

Пытаюсь отдышаться, встаю. Ещё пару раз так, и пиши пропало.

Вспышка слева. Близко, потому сразу же бью, и враг отменяет материализацию.

Сразу то же самое с другого бока. Блокирую. И второй отражаю, а третий приходится вскользь, едва уворачиваюсь, присев в последний момент. Снова бьёт ногой, попадает по рёбрам.

Руки на миг опускаются, тут же получаю в голову. Падаю столбом.

Избиение, а не драка. И что с этим делать? Рассуждаю…

Вновь встаю, но уже не так прочно, как прежде. Ноги трясутся, подводят.

Появляется. Насчитываю пять атак. Отступая, ухожу от каждой. И бью в ответ, однако финал идёт по сценарию, ставшему привычным. раз – и его нет, лишь плотная дымка из мглы.

Кровь из носу подтекает, губа разбита, под левым глазом припухло. Сколько именно здоровья осталось, не в курсе, но явно меньше половины.

Едва оклемался, как опять коленом в ухо получаю. Перед глазами темнеет, но стою. Картинка плывёт, а я делаю отчаянный выпад.

Кулак тонет в желе, проваливаюсь чрез него. Два удара в затылок и сильнейшая тычка в спину, полагаю, дали ногой.

Приземляюсь на живот, и ещё три метра протаскивает по инерции. Каждый камень хлебальником пересчитываю.

Подняться сил практически не осталось. И всё же есть позитивный момент.

Каждый раз, когда сущность меняет физическое состояние, перед самым его исчезновением видна рябь, на короткий миг расходящаяся в пространстве. В отсутствие Системы, полной уверенности нет, но чтоб такое предположить, оснований достаточно: выполняемый им распад физической оболочки непременно сопровождается разрушением собственных духовных каналов. Временно, но для меня этот факт вторичен, важнее сама суть – кратковременная уязвимость.

Креплюсь, расправляю плечи, взгляд поднимаю, устремляю его вперёд, демонстрируя уверенность, и жду.

Появляется, и с налёту в бой без прелюдий. Сам нападает, мне же приходится обороняться. Каждый его удар чувствую, особенно, блокируемые костистыми частями.

Ловлю момент и бью локтем, ускоряясь половиной оборота по оси, всё резко выполняю, стараюсь не терять соперника из виду.

Начинает с манёвра, но быстро понял, что не успевает, приступает к рассеиванию, для него всё обыденно, а потому выполняет расслаблено.

Вот он, долгожданный момент и мой единственный шанс одновременно.