Но как бы мозг ни напрягался, убеждая меня немедленно дать коню шенкелей, душу от бегства воротило, как от прокисшего вина. Аксель тоже умолк. Отнесся с пониманием. Стало быть, не совсем блажь.

Топот нарастал, приближался… и вдруг утих.

— Что там?

Оглядываться я счел ниже своего сиятельного достоинства.

— Основной отряд едет шагом, а к нам скачут двое.

Понятно. Эти нас задержат, а остальные рыцари силы лошадей берегут. Что наводит на мысль о конном поединке. Видимо, тевтонцы учли факт поражения своего фогта, и во второй раз решили судьбу не испытывать. К тому же это и последствиями чревато… Вряд ли Конраду понравится, когда кто-нибудь из храмовников, рангом ниже командорского, окажется сильнее того, кто сумел победить самого фон Ритца. Как бы намекая, что фогт уже не самый умелый воин…

Значит, теперь в меня будут копьями тыкать. Этого я еще не пробовал. Только в кино видел.

Какая все же увлекательная штука — жизнь. Каждый день что-то новенькое… Я не сдержал смешка, вспомнив подходящую к случаю сценку из кинокомедии «Не бойся, я с тобой». Там пахарь смотрит на мчащуюся по дороге погоню и завистливо вздыхает: «Туда ехали — за ними гнались. Обратно скачут — опять за ними гонятся. Какая у людей интересная жизнь».

Представил и опять рассмеялся. На этот раз вслух. Чем вызвал уважительный взгляд Акселя. Который, видимо, решил, что это я такой насквозь героический витязь. Который ничего не страшится и никогда не спрашивает, сколько врагов, а только — где они?

— Эй! Господин маркграф! Фон Айзенштайн! Эй! Слышите нас?.. Погодите! Нам есть, что вам сказать!

Ага, счас… Мы же не эти, которые на свист оборачиваются. Так что продолжаем неспешно вояжировать.

— Да стой же, тебе говорят! — заорали еще громче немцы. И не сбавляя громкости продолжили, как бы переговариваясь между собой: — Оглох этот безродный, что ли?.. После того как наш Конрад съездил ему моргенштерном промежду рогов.

— Ничего, скоро мы ему уши прочистим. Копьем!

Аксель даже зубами заскрипел. И бросил на меня исподтишка недоуменный взгляд. Эх, молодо-зелено. Это я не об оруженосце, а о времени. Эпохе, так сказать. На такую наивную разводку у нас уже и пятиклассники не ведутся. Даже анекдот соответственный, адаптированный под детскую аудиторию есть.

Заскучал, значит, Крокодил Гена и говорит Чебурашке: «Ушастый, пошли в парк, разомнемся». «Как?» — спрашивает Чебурашка. «Ты будешь задирать прохожих, а я их бить. Типа за то, что они маленьких обижают…» — «А я не умею задирать». — «Я научу. Значит, так. Подходишь и просишь закурить. Если дают без фильтра, говоришь: „Чё, жалко для ребенка дорогих сигарет?“ и плачешь. Тут я подскакиваю, и понеслась веселуха». — «А если дадут с фильтром?» — «Говоришь: „Чё, богатый? А ребенку мороженое купить некому…“ и плачешь. Я подскакиваю, и понеслась… Понял?» — «Да».

Пришли в парк. Крокодил спрятался, а Чебурашка к прохожему: «Эй, мужик! Дай закурить!» — «С фильтром или без?» Чебурашка растерялся, взял с фильтром. Прохожий ушел. Гена злится: «Ну ты тютя. Надо было попросить прикурить. Если предложит спички, плачешь, что он зажигалку зажимает. Вынет зажигалку, опять про мороженое ной. А я выпрыгиваю, и… Ну, ты понял, да?»

Дождался Чебурашка очередного прохожего. «Эй, дядя, дай закурить!» — «С фильтром или без фильтра?» — «Давай с фильтром. И прикурить тоже…» — «Спички или зажигалку?»

Тут Гена выскакивает из укрытия, орет: «Слышь, мужик! А ты чего без шапки ходишь?» и с ходу в ухо…

Соль анекдота в том, что если гопники решили пристебаться, то все равно не отстанут. И реагировать надо не как выпускница института благородных девиц на сальную шутку пьяного извозчика, а как пацан. Не хочешь сражаться — делай ноги. Рвется душа в бой — используй все, чтоб получить преимущество или хотя бы уравнять шансы. Например, бей первым, да так, чтоб противник не поднялся. Или не принимай навязываемые условия, а сам выбирай место и время.

В моем случае это означало тянуть кота за хвост, потому что каждый шаг еще немного приближал нас к месту засады.

— Не дергайся, Аксель, — я подмигнул ландскнехту. — Пусть себе резвятся щенки мокропузые… Собаки лают, а караван идет. Потом за все сразу спрошу.

— А мне кажется, что маркграф отлично нас слышит, — спустя минуту, так и не дождавшись ответной реакции, продолжил подначки второй крестоносец. — Просто их сиятельство считает ниже своего достоинства общаться с простыми храмовниками. Пил и жрал за нашим столом в три горла, а теперь нос воротит. Мол, много чести для простолюдинов…

— Серьезно?! — словно удивился товарищ. — И где его высокородная честь была, когда он на нас ночью напал? И когда деньги за пролитую кровь брал?

Судя по голосам, эти двое уже были в каком-то десятке метров за нами. Нагоняли, в общем. Тем не менее я даже бровью не повел. На слабо меня им не взять. А до заветной рощи оставалось не более полукилометра.

— Ваша милость…

— Тихо, тебе говорят. Считай, мы на охоте. А чтобы зверя добыть, надо не инстинктами, а умом пользоваться. Чем, собственно, человек от прочей живности и отличается. Или ты думаешь, что Господь Бог нам разум просто так дал? Поносить на время?..

Аксель помолчал немного, но не удержался и спросил:

— Ваша милость, но они же оскорбляют ваше достоинство…

— Ты думаешь? — я с таким недоумением поглядел на оруженосца, что он часто-часто заморгал. — Скажи, братец, сильно ли плевок может оскорбить реку? А ветер обидится, если, допустим, ты испортишь воздух? Может, нам и комара, севшего на лоб, записать в смертельные враги и потребовать с него виру за кровь?

Не знаю, что деревенский парень себе вообразил, но глаза у него сделались огромными и осоловелыми. Блин, надо все-таки осторожнее слова подбирать. А то на меня скоро креститься начнут. Особенно с учетом неоднократных превращений.

— Я понял, Вольфганг, — радостно воскликнул один из крестоносцев. — Фон Айзенштайн не может справиться с лошадью. Глянь, как господин маркграф в седле держится!.. Вот-вот свалится. Надо помочь бедняге придержать коня… Он нам потом еще спасибо скажет.

Пришпорив лошадей, оба крестоносца поравнялись со мной. Как я и думал: молодые, безусые лица, горящие шалым азартом глаза.

— Если кто-нибудь только попытается дотронуться, отрежу пальцы, — произнес я негромко, глядя прямо перед собой. — И скажу, что так было.

Уже подавшиеся в мою сторону храмовники резко выпрямились. Возможно, на них подействовал ледяной и равнодушный тон. А может, то, что я не взялся за меч, — всего лишь положил ладонь на рукоять ножа.

— Неучтивые и наглые щенки… — тем временем продолжил я. — Таких, как вы, сопляков надо учить плетью. Но если вы все же настолько самоуверенны, что готовы схватиться за оружие, то выбирайте любое удобное. Я буду ждать вас вон у того лесочка. Побоитесь сразиться в одиночку, разрешаю позвать на помощь. Аксель, дружище, тебе не кажется, что десяток или два белых плащей, развешанных на ветках деревьев, смогут оживить и украсить этот унылый прусский пейзаж? Особенно если их не снимать с прежних владельцев?..