— Ты ранена, — Нтор невозмутимо вытер сталь о ткань брюк и слитным движением задвинул оружие в ножны. После чего присел, не решаясь прикоснуться к моей ноге. — Признай, я ведь вовремя появился. И привел помощь.

— Сама справилась бы, — пробурчала, наблюдая, как принц заливает распоротое бедро заживляющим зельем и белоснежным платочком убирает пузырящуюся кровь.

— Леди Лелана, — появился еще один беспокойный, — вы снова рискуете собой! Никуда бы этот лич отсюда не делся!

— Лорд Роваль, не ожидала вас тут увидеть, — проигнорировала поучительный тон, — какими судьбами и так далеко от столицы? Так понимаю, с Нейданом еще не успели переговорить?

— Нет, — хмыкнул граф и многозначительно посмотрел на парня, — некоторые ни секунды не хотели ждать. Особенно, когда узнали, что вы отправились на кладбище в одиночестве.

— А собственных гвардейцев уже за людей не признаете? — хмыкнула и поймала понимающий взгляд. Кто бы с ними считался. — Появились некоторые соображения о стриге. Важные. И об этом необходимо сообщить императору.

— Какие же, позвольте узнать? — подобрался глава тайной канцелярии, — я обличен всеми полномочиями.

— Есть предположение, что в таких вот местах, — обвела взглядом полуразрушенный склеп, — нежить обустроила порталы. Под слоем камней этого не видно, но вокруг саркофага выложена пентаграмма, и она действующая, поверьте. Если предположить, что и здесь причастен стриг, то каким образом он добрался до Палесья в рекордные сроки? Не ошибусь, если и из дворца нежить сбежала точно таким способом. Наверняка, где-нибудь нашлись начертанные линии и некролууны.

— Гм, об этой детали я никому не говорил, — задумался мужчина, — в подвалах, где обнаружили мертвых слуг, был рисунок. Ардли так до конца не разобрался в его назначении. Для обычного жертвоприношения слишком много сложностей. Стриг и так забирал жизненную силу у жертв. Так, вы думаете, нежить использовала ритуальную пентаграмму для перемещения?

— Уверена в этом! И это значит, она легко затаится в любой части империи. Император мог бы… — озвучила предложение по отлову нежити и выявлении возможных порталов.

— Мда, полностью проблему это не решит, — задумчиво произнес Роваль, — но неожиданных нападений избежать позволит. Сообщу Его величеству и отдам соответствующие распоряжения. Для этого сюда и прибыл. Кстати, соболезную… — кивнул на труп лича, на котором до сих пор сидела верхом, — это ведь… Гаэсс Ормут?

— Нет, — остатки рыжих волос и одежды это опровергали, — это не мой отец. Скорее, один из тех магов, что пропали в этих местах несколько лет назад. Кстати, можете расчистить завал от камней? — попросила графа, — хочу убедиться, что не ошиблась с выводами. И еще… где-то здесь спрятано вместилище духа, которое нужно уничтожить. Это окончательно упокоит лича.

— То есть? — не сразу сообразил Нтор и вытаращился на уродливую черепушку, которая валялась в сторонке, — этот гад еще жив? То есть, мертв? Тьфу, ну вы поняли? А как же заговоренная сталь? В учебнике сказано, достаточно отделить голову от тела, а потом сжечь останки.

— Так, то в учебнике! — я хмыкнула, — с потерей тела лич уже не так опасен. Как правило, какая-нибудь безделушка или элемент одежды и служит вместилищем. Так что, сжигая труп со всеми вещами при нем, как раз уничтожали и нематериальную составляющую. Но что-то подсказывает, здесь это не поможет. А потому необходимо найти предмет, принадлежавший покойному. Заодно посмотрим, как там герцог Ормут. Не удивлюсь, если саркофаг пустой.

Граф Роваль вызвал четырех магов-стихийников — не самому же работать! — и те за десять минут убрали обломки и вычистили помещение так, что даже пылинки не осталось. Зато в безупречной красе проступили линии пентаграммы, которые окружали саркофаг. После нашего сражения, камень местами потемнел, кое-где виднелись сколы, но в целом — не пострадал. Я осторожно проверила контур на активность. Не хватало, чтобы работающие линии разрезали кого-нибудь на кусочки. В какой-то степени повезло — неактивны, а, может, тому причиной гибель лича. Его тело решили забрать в академию, чтобы установить, кем был при жизни, и убрать имя из списка пропавших.

Магов, а их тут набежало десятка два, чтобы посмотреть на поверженную нежить, жутко нервировало, что я так осторожничала и не позволяла переступать контур рисунка. Да, в работу стандартных пентаграмм не следовало вмешиваться, но иногда правила нарушали: пересекали границы, сбивали заклинаниями, и ничего ужасного не происходило. Вот только я уже сталкивалась со смертельным эффектом, так погибла Фирана. Тогда я находилась между жизнью и смертью, но видела мельчайшие подробности глазами сестренки, которая и расправилась с темной колдуньей.

А ведь Фирана тогда неспроста решила принести меня и Золану в жертву! Она горела желанием вернуть Гаэсса Ормута к жизни за счет силы, отнятой у Верховнойй ведьмы.

Неужели? — бросилась к саркофагу и сдвинула тяжелую крышку. С громким хлопаньем и писком оттуда вырвался рой летучих мышей. Они закружились в бешеном водовороте, тощими телами затмевая дневной свет. Инстинктивно закрылась рукой, потому что твари больно царапались и лезли в лицо. С минуту длилось это противостояние, пока кто-то из магов не ударил по мышам пульсаром. Еще и еще — к уничтожению присоединились и остальные. Уже через пять минут подвал усыпали мелкие тушки, вперемешку с кровью и пометом. Заразы мелкие, напугали и намусорили, только порядок навели!

Я с опаской заглянула внутрь гробницы и… кроме обтянутых кожей скелетов местных грызунов ничего не обнаружила. А, нет! — блеснуло что-то на дне. Перегнулась по пояс и достала потускневшую двухлучевую звезду — знак мага.

— Вместилище! — кинула находку главе тайной канцелярии. Тот поймал, покрутил в руках, только что на зуб не попробовал.

— Не похоже! — справедливо засомневался вон. Внешне знак выглядел безобидно, но это до тех пор, пока не получит энергии. А откуда ей…

— Сожгите немедленно! — крикнула, когда дошло, что туча мертвых летучих мышей как раз и…

Глазницы мертвой черепушки налились зеленым светом, а обезглавленное тело вдруг ожило и запустило в магов убойным заклинанием. Вдобавок, гад умудрился активировать пентаграмму. Лучи вспыхнули и стеной отгородили меня, Нтора и еще двоих гвардейцев от остальных. Одному не повезло — стоял на границе пентаграммы, и его рассекло пополам. Лич получил резкий приток жизненной энергии и сумел активировать портал. Внутри саркофага зародилась темная воронка, куда затянуло каждого, кто находился поблизости. Какие-то мгновения я балансировала, ухватившись за каменные стенки гробницы, но тут сверху свалился наследник, и мы оба полетели в эпицентр вихря.

Приземление вышло жестким. Мало того, что рухнула на камень и потревожила недавно полученную рану, так еще и наследничек сверху свалился. Туша немаленькая, едва не расплющил. Перенос происходил через пентаграмму, логично, что точно в такой же мы и вывалились из зева портала. Гвардейцу, вот, не повезло. Маг попал на сплетение силовых линий, которые разрубили тело на части. Рисунок со смачным чавканьем впитал кровь и жизненную силу погибшего.