Вот, гад!

- Нашли маму не сразу, так что досталось ей крепко. Королевские Зеркала не любят нарушителей. С тех пор мама не видит. Она лишилась зрения. Полностью.

Мари, не ожидавшая настолько трагичного завершения истории, остановилась. Прижала ладонь ко рту, будто вот-вот стошнит. Вспомнилась Вирту и ее выбитый глаз. Тогда тоже постарались дети Зимы. Стражники, что выдворяли человеческую женщину по приказу Рофуса Сильваны. Что ж, хотя бы этот стихийник заплатил за все злодеяния. И продолжает платить. В ужаснейшем месте на свете...

- Пойдемте, зу Ситэрра, - проговорил Эрм мягко. - Не стоит задерживаться. И не жалейте маму. Она этого не любит. Привыкла справляться и без зрения. Любому фору даст.

Мари невольно улыбнулась. Такая стойкость заслуживала уважения.

- Надеюсь, что мне удастся познакомиться с твоей мамой.

- Я тоже надеюсь, - проговорил Эрм со вздохом.

Кажется, он не очень верил в благополучный исход. С другой стороны, трудно его винить. Тем ведь не вернулся, хотя исчез недели назад.

- История с «Путем Королей» напомнила мне кое о чем, - Мари достала из кармана особое зеркальце, о котором совсем забыла. Вряд ли что-то получится, но стоит попробовать. Она постучала по стеклу и приказала:

- Грэм Иллара!

Ничего. Никакой реакции. Зеркальце перестало быть особенным. Или дело не в зеркальце, а в стихийнице, утратившей способность с ним обращаться.

- Этого следовало ожидать, раз погодный дар не работает, - Эрм развел руками.

- Следовало, - проворчала Мари, убирая зеркальце в карман. - Нет смысла сожалеть о том, на что не в силах повлиять. Лучше расскажи об отце. Это отвлекает от дурных мыслей.

- Ну, если отвлекает... - Эрм попытался улыбнуться, но вышло не слишком убедительно. Его самого одолевала тревога, и разговоры о прошлом помогали мало. - Но должен предупредить, это грустная история, зу Ситэрра.

- Пусть так. Ситуация у нас тоже не веселая.

- Хорошо, - смирился Эрм. - Отец был стражником. Отличным. Но «наверх» никогда не рвался. Не хотел руководить, просто делал свою работу. Характер у отца был... хм... сложным. Нет-нет, речь не о крутом нраве, просто отец не умел показывать чувства. Точнее, разучился. В юности он женился по любви. В этом браке родилась дочь. Она погибла в семь лет. Играла в догонялки на Дворцовой лестнице с другими детьми. Упала и... расшиблась насмерть.

- Ох... - Мари тяжело вздохнула. - Ты прав, печальная история. Но я не жалею, что спросила. Прошлое наших семей делает нас такими, какие мы есть.

- Наверное, - пробормотал Эрм задумчиво. - Я стал стражником из-за отца. А он выбрал эту работу, чтобы заполнить пустоту после гибели дочки и смерти жены. Она ненадолго пережила ребенка. Заболела. Ее не смогли спасти. Возможно, она этого сама не хотела. Жаль. Ведь у них могли быть и другие дети.

- Тогда бы не родился ты, - напомнила Мари.

- Ваша правда, - молодой стражник развел руками, мол, с этим не поспоришь. - А ваш отец, зу Ситэрра? Вы никогда не пытались его найти?

Мари чуть не споткнулась. Ох, и неожиданный вопрос. Хотя стоило быть к нему готовой. Она же спрашивала о личном. Почему же Эрму не последовать ее примеру?

Вот только что ему сказать?

Он не поверит, что она никогда не предпринимала попыток разыскать сына Зимы, подарившего жизнь. Но и врать не хотелось.

- Во Дворце немало стихийников, которые подозревали в моем отцовстве Игана Эрслу, - проговорила она осторожно. - Но я не думаю...

- Смотрите!

Эрм не позволил договорить. Резко остановился и вскинул руку, указывая вперед. Они как раз миновали очередной поворот и вышли на широкую дорогу, где их поджидали.

Старушка, опирающаяся на палку!

- Это она... - прошептала Мари. - Та самая... самая...

Сердце екнуло, ибо смотрели на них со стражником отнюдь не по-доброму. Пожилая женщина свела густые седые брови. Морщины на лице казались глубокими, как раны.

- Опять явилась? - старушка прищурилась. - И компанию привела.

- Я не нарочно. Кто-то охотится на меня. Подбрасывает бусины.

- А ты у нас серьезная птица?

По спине промчались мурашки. Колючие, как снежинки. Еще какая серьезная!

- Нет, я сирота. Наполовину человек. Работаю на...

Палка ударилась о землю, разбрызгивая грязь.

- Лгунья! Я чувствую, когда мне говорят неправду! - старушка повторно грохнула палкой, аж земля задрожала, а с белых «стен» посыпался снег. - Не хочешь по-хорошему? Тогда можешь сгинуть здесь. Вместе с кавалером.

- Он не...

Заканчивать фразу не осталось смысла. Палка в третий раз соприкоснулась с покрытой грязью дорожкой, и старуха растворилась, будто и не стояла здесь никогда. В небе громыхнуло и...

- Нет!

Мари схватилась за голову. Они с Эрмом угодили в ловушку. В такую, из которой точно не выбраться без помощи старухи. Сразу с двух сторон выросли ледяные преграды. Точь-в-точь, как та, что отделила Витта Мурэ. Тайной Принцессе Зимы и ее верному стражнику остался лишь клочок земли. Расстояние в пять шагов, не больше. Но не это оказалось самым ужасным. Началась метель. Такая, что способна засыпать всё и вся за считанные часы.

- Вы чувствуете? - спросил Эрм хмуро.

Мари поежилась.

- Мы скоро замерзнем, - отозвалась она, обнимая себя руками.

Мстительная старушка что-то сотворила. Раньше они не ощущали холода, будто и не шли в окружении снежных стен. Но теперь прочувствовали его сполна.

Отлично! Не зря Мари вспоминала овраг и Яна. Теперь ситуация один в один...

- Вы слышите?! - крикнула она, запрокинув голову. - Зачем вы так с нами? Мы здесь не злодеи, а жертвы! Кто-то играется с силами, которых не понимает, а вы готовы погубить нас лишь потому, что я не сказала правду о себе?! Но я не солгала! Сказала то, что всем полагается знать!

Никакого ответа. Только удивленный взгляд Эрма.

Но Мари отмахнулась. Не до откровений.

- Ответьте! - снова крикнула она в небо, осыпающее пленников снежными хлопьями. - Мы пытались найти того, кто использует бусины! Но это не так просто! Мы считаем, что бусины передавались из поколения в поколение. Но неизвестно, из какой семьи происходил последний жрец! А потомок хорошо прячется!

Старушка снова не удостоила Мари ответом. А, может, не слышала, ушла. Какой смысл следить, как погибают твои жертвы? То еще удовольствие. Если ты, конечно, не безумец.

- Можно попытаться взобраться по стенам, - проговорил Эрм с сомнением.

- Ты же понимаешь, что это самоубийство.

Мари покачала головой. Нет, это точно не вариант.