— Моя помощь нужна? — спросила я ведьму, когда Серовы уехали. — Что мне надо сделать?

— Пока ничего, — покачала головой она. — Я позову, если надо будет помощь. А так… Все объясню вечером. Все равно вместе все будем делать.

— Акулина, с тобой все в порядке? — я попыталась заглянуть ей в глаза. — Ты как-то сникла. Из-за того, что это оказалась твоя прабабка? Но ведь ты сама говорила, что от нее можно было ожидать подобное.

— Говорила… — вздохнула Акулина. — Но одно дело навести проклятие бесплодия, а другое — на смерть всего рода. Это чересчур даже для самой беспринципной ведьмы.

— Но ты не виновата, — попыталась успокоить ее я. — И, главное, все исправишь. Мы исправим.

— Конечно, — Акулина улыбнулась. — Мы все исправим. А вы с Глебом пока тоже идите, отдохните. Под вечер приходите, я объясню тебе, что и как будем делать.

Софья Ильинична встретила нас во дворе.

— Катька, что ль, приходила? — спросила с ворчливым любопытством.

— Если ты о Серовой, то да, — усмехнулся Глеб.

— Сегодня вечером будем снимать ваше проклятье! — сообщила я. — Акулина вас тоже попросила прийти.

— Снимать проклятье — это хорошо, — Софья Ильинична направилась в дом. — Но с Катькой встречаться не хочу.

— А придется. Серовы тоже там будут, — предупредил Глеб.

— Глаза б мои их не видели…

Глеб с улыбкой проводил ее взглядом и повернулся ко мне:

— Ну а ты как, готова?

Я решительно кивнула.

— Трудно было уговорить Серовых? — спросила потом.

— На удивление, нет. Похоже, они тоже устали жить так…

— Знаешь, а я благодарна Зубовым, — я обняла Глеба, прижавшись щекой к его плечу. — Пусть они и наломали дров, но благодаря этому вы с Серовыми помирились.

— Помирились — это, конечно, громко сказано, — улыбнулся Глеб, — но то, что пришли к некоторому взаимопониманию — это точно.

— Долго еще будете миловаться? — выглянула в окно Софья Ильинична. — Обед кто будет готовить?

— Так ведь недавно завтракали, — шепотом заметила я.

— Для бабушки это не аргумент, — со смехом ответил Глеб.

День прошел в очевидном волнении. Ни я, как одна из главных действующих лиц, ни Глеб с бабушкой пока даже не могли предположить, чем закончится для нас наступающая ночь. Получится ли сделать все так, как запланировано? Не возникнут ли какие препятствия?

Мы уже находились у входной двери, собираясь идти к Акулине, когда в сумерках дома показался призрак Ильи Аристарховича.

— Наверное, стоит попрощаться, — произнес он. — Если у вас все получится, я уйду и больше не буду мешаться у вас под ногами.

— Папа, перестань! — отмахнулась Софья Ильинична.

— Ну ты-то точно не будешь скучать по мне, дочь, — трагичным голосом отозвался граф, на что «дочь» лишь закатила глаза.

— Мы будем скучать по тебе, дед, — ответил за нее Глеб. — Несмотря ни на что…

— Я тоже, дети мои, — скорбно вздохнул Илья Аристархович. — Не поминайте дурным словом. Я осознал все грехи. Надеюсь, вам удастся меня простить. Прощайте… — и он медленно стал растворяться в воздухе.

— Эх, папа… — покачала головой Софья Ильинична и махнула уже нам: — Идемте. Раньше начнем, раньше закончим.

Акулина провела нас в дальнюю комнату, где на столе уже были разложены кое-какие атрибуты для будущего ритуала: несколько пучков незнакомых мне трав, зерна риса, с десяток черных свечей, такой же черный платок, аккуратно сложенный вчетверо, длинные спички, маленький тканый мешочек и тонкий стилет в ножнах.

— Мы пойдем куда-то? — спросила я.

— Нет, останемся здесь, — Акулина принялась задергивать шторы. — Глеб, отодвинь, пожалуйста, стол к стене. Нам надо свободное пространство в центре.

В дверь раздался тихий стук.

— Аня, открой, это Серовы, — попросила ведьма уже меня.

На пороге действительно стояли Ден и его бабушка.

— Надо же, и ты тут, — хмыкнула Катерина Андреевна при виде Софьи Ильиничны.

— Давно не виделись, Катерина, — отозвалась та, гордо вздернув подбородок. — А ты постарела…

— Да и ты не помолодела, — прилетел ответ.

— Аня, или сюда, — позвала меня Акулина. — Ты будешь делать все, как здесь написано. Вот это заклинание прочитай, разберись, но вслух пока не произноси. Сделаешь это вовремя самого ритуала. Крови не боишься?

— Нет, я же ветеринар, — ответила с усмешкой.

— Конечно, — Акулина тоже улыбнулась. — Из головы вылетело. Изучай, в общем. Скоро начнем.

На странице было несколько пунктов: «1.Зажечь пять свечей. 2.Оросить кровью пострадавшего, затем заказчика рисовые зерна. Дать впитаться. 3. Произнести слова прощения и избавления. 4. Оросить рис собственной кровью. 4. Произнести слова-запечатывание. 5. Выбросить рисовые зерна в огонь». Самих заклинаний, как уже понятно, было два. И с первого взгляда казалось, что они состояли из набора несочетаемых слов и даже звуков, однако потом, вчитавшись и вникнув, начинаешь осознавать их звучание и странную силу.

Тем временем Акулина отправила мужчин разжечь костер на заднем дворе, сама в это время подожгла пучок трав. Те сразу задымили, наполняя комнату терпким горьковатым запахом. Ведьма окурила этим дымом все углы и дождалась, пока весь пучок не сгорит. Когда вернулись Глеб и Ден, Акулина объявила, что пора начинать.

— Аня, ты первая, — тихо сказала мне. — Распусти волосы… Садись на пол, на колени. Разложи перед собой платок. Зажги пять свечей, расставь их полукругом, прямо на полу, да, — и она подала мне вазу с рисом. — Держи на весу. Теперь стилет… Катерина Андреевна, нужно порезать палец, немного, чтобы несколько капель упало на рис. Затем Денис. Потом Глеб и Софья Ильинична. Именно в таком порядке.

Четыре густых капли крови — и всего несколько минут алый узор украшал белизну рисовых зерен. Затем кровь впиталась, исчезла в глубине, будто и не было. Я, уговаривая себя не удивляться подобному чуду, перешла к заклинанию. Я слышала свой голос со стороны — тихий, тягучий, напевный. По телу бежали мурашки, немели пальцы, кружилась голова. Казалось, еще чуть-чуть, и я оторвусь от земли, а мир вокруг исчезнет.

— Твоя кровь, Аня, — вновь прозвучала подсказка Акулины.

Я решительно надрезала свой палец и позволила нескольким каплям крови упасть в вазу. И пока они впитывались, исчезая, перешла ко второму заклинанию. Когда я произнесла последнее слово, мне показалось, что силы оставили меня. Накатило слабость, потяжелели веки, снова загудела голова.

— Еще чуть-чуть, Аня, — подбадривающе похлопала меня по плечу Акулина. — Нужно дойти до костра и сжечь. Это должна сделать ты. Закончи ритуал.