— Как и рабам, — напомнил Азаил.

— Мы тоже рабы. Ничего, недолго терпеть осталось.

С этого дня они начали предупреждать собратьев, проходящих через мыс Армазин со своими полками. Заговорщики соблюдали максимальную осторожность, никаких записок, только разговоры с глазу на глаз. Незаконнорожденные служили во всех уголках Империи, понемногу в каждом полку. В отдаленные гарнизоны приходилось летать по ночам под прикрытием чар невидимости. К сожалению, отряд Меллиэль предупредить было невозможно. Акива много думал о том, что ждало их за горизонтом, удалось ли кому-то выжить, вернется ли кто-нибудь. Ведь оттуда еще никто не возвращался — ни послы, ни лазутчики, ни передовые отряды. Никто.

Впрочем, пыл императора это не охладило, если верить рассказам отпрысков благородных семей, переселявшихся в новые владения на бывших территориях химер. Путь новоявленных землевладельцев лежал через гарнизон на мысе Армазин, где Азаил выуживал из них столичные сплетни. Обрывки слухов складывались в очень странную мозаику.

— Ему все еще хочется завоевать стелианцев? — недоумевал Акива. — Это безумие.

По приказу императора для воинов Доминиона изготовили тысячу белоснежных накидок-сюрко и такие же белые стяги вместо традиционных алых. Вдобавок белый цвет символизировал мирные намерения, что папашу никогда не интересовало. Зачем он это затеял? Хотел поразить или запугать противника новыми одеяниями? Что заставило Иорама рискнуть элитными подразделениями? Мало ему потерь?

— На этом настоял капитан Доминиона, — пояснил Азаил.

Иаил — изверг и чудовище, но он не глупец.

А еще Иорам призвал в Астрэ всех арфистов из обители Яркого Впечатления и облачил их в белое.

— Дело нечисто, — предположил Акива.

— Вот ты и разузнаешь, что к чему, — сказала Лираз, протягивая ему свиток с гербовой печатью.

Акива взял грамоту, догадываясь, что там.

— Открывай уже, — поторопил Азаил.

Акива сломал печать, развернул свиток и зачитал приказ «предстать пред очи Его Святейшества Иорама Непокоримого, Первого Гражданина Империи Серафимов, Защитника Эреца, Отца Легионов, Принца Света и Истребителя Тьмы, Избранника Богов, Лорда Праха и Пепла, Повелителя Страны Призраков…»

Азаил вырвал свиток у брата, убедился, что последних двух титулов там нет, и дальше стал читать сам:

— «В благодарность за героические заслуги перед отечеством повелеваю воину Легиона Незаконнорожденных, Акиве, седьмому носителю имени…» Акива, ты седьмой? По-моему, слишком много мертвых Акив. Плохо дело, брат. Понимаешь, что это значит?

— И что же это значит? — Акива приготовился выслушать байку о проклятии, наложенном на его имя. Тезок слишком много, хотя кто знает… Может, они умирали в младенчестве или во время боевой подготовки?

— Это значит, что урна для Акив полная, ты туда уже не влезешь. У тебя нет выбора. — Азаил хмуро улыбнулся. — Придется тебе выжить.

«За героические заслуги перед отечеством…»

За эти самые заслуги Акиву вызывали в Астрэ. Странно. Все медали и награды за Лораменди уже раздали, Акиву и других Незаконнорожденных, конечно же, обошли. Зачем он им теперь понадобился?

— А вдруг он что-то прознал? — волновалась Лираз.

Они летели над Альционовым морем: бескрайние просторы, чистый воздух, тишина — путь в Астрэ прекрасен, в отличие от самой столицы.

— Что ему может быть известно? — спросил Акива. — Даже если он что-то подозревает, такой возможности нам больше уже не выпадет.

Всем троим не терпелось предстать перед отцом, положить конец его мерзкому существованию. Лираз ни разу не видела его вблизи. Похоже, свидание выйдет кровавым.

Она не стала возражать Акиве — не хватало еще, чтобы подумали, что она трусит.

Лираз очень боялась…

Страх подступал к ней со всех сторон, как песчаная буря, хлестал по щекам, слепил глаза, забивал рот и ноздри, не давал дышать, мыслить, сохранять спокойствие. Ей было стыдно за свое прозвище «Бесстрашная Лираз», хотелось остановить братьев, объяснить, что их план слишком рискован, ведь действовать придется в Башне Завоеваний, самом охраняемом месте Империи. Но Лираз не могла сказать: «Давайте исчезнем прямо сейчас, займемся подрывной деятельностью. У нас еще будет возможность остановить Иорама, не стоит лететь к нему в ловушку…»

Лираз не выдала своих опасений — слова не шли с губ. Азаил, ощутив растерянность сестры, подлетел поближе.

— Похоже, Иорам задумал использовать нашего знаменитого брата в каких-то своих целях, — предположил он. — Может, отправит выслеживать повстанцев? Кому еще поручить это дело, как не Истребителю Тварей? Особенно сейчас, когда главные силы брошены на покорение стелианцев.

— А вдруг приглашение связано как раз с этим? У Акивы со стелианцами кровное родство, Иорам это помнит.

— Подумаешь, кровное родство! — возразил Акива. — Я знаю о стелианцах не больше остальных.

— Зато есть внешнее сходство, — напомнила Лираз. — Может, завидев твои огненные глаза, стелианцы согласятся тебя выслушать.

— Неужели Иорам решил, что я полечу к стелианцам защищать его интересы?

— Очень надеюсь, что именно так он и думает, а не подозревает нас в предательстве, — резко ответила Лираз.

Акива надолго задумался, потом неожиданно сказал:

— Зря вы ввязались в эту авантюру.

— Поздно меня отговаривать! — взорвалась Лираз.

— Да и меня тоже, — подтвердил Азаил.

— Я не хочу подвергать вас опасности, — ответил Акива. — Я сам его убью. Иорам понятия не имеет, на что я способен. Я успею до него добраться прежде, чем он поймет, что происходит.

— А выбраться сам ты сможешь? — укоризненно спросила сестра. — Погибнешь, и все? Нет, так просто ты от нас не отделаешься.

Акива промолчал, принимая справедливый упрек.

У Лираз сильные чувства всегда принимали форму гнева, но сейчас она действительно разозлилась. Обратного пути для них нет, солдатская жизнь окончена, они станут презренными изгоями. Лираз не считала себя лидером, за ней никто не пойдет. Она никто. Акива — герой, Азаил — всеобщий любимчик, а ее никто не любит, только братья…

— Лир, я не собираюсь погибать, — попытался успокоить ее Акива.

— Вот и хорошо, — недоверчиво ответила она. — Потому что мы не дадим тебе погибнуть. Если кто и умрет, то от наших мечей.

Азаил поддержал ее, но Акива равнодушно воспринял их заверения. В последнее время он ходил подавленный и отрешенный, с пустым, угасшим взглядом. Лираз казалось, что брат ищет смерти. Прежде Акива, несмотря на жестокости войны, улыбался, шутил, верил в себя, любил жизнь… С жизнерадостностью Азаила, конечно, не сравнить, но все же… Когда-то Акива был живой. Давным-давно.