— Согласись, — шепнул мне на ухо Арт, — хоть и маленькая месть, но приятно. А по-крупному пусть с ним разбираются темные силы.

Наша первая брачная ночь… До сих пор, когда я вспоминала о ней, из самой глубины по всему телу разливалось сладкое тепло, перехватывало дыхание, а на губах сама собой появлялась счастливая улыбка. Арт был прав: этого стоило ждать. Не просто желание, страсть, но необыкновенное чувство, что мы вместе навсегда, единое целое, существо с общей плотью и кровью. Ну а любовником он был таким, что никто из мужчин, которых я знала, даже близко сравниться с ним не мог. Так тонко чувствовать мои желания, понимать малейшие оттенки ощущений, стараться доставить как можно больше удовольствия мог только тот, кто по-настоящему любит. И я, разумеется, отвечала ему тем же.

Впрочем, насколько прекрасно все было между нами, настолько неприятно складывалась наша жизнь в доме Магденов. Свекровь потребовала — именно так! — чтобы мы остались с ними хотя бы на несколько месяцев. И если первое время мы с Артом слишком были поглощены друг другом, чтобы обращать внимание на досадные мелочи, то уже к концу первого месяца все стало сложно. Разумеется, мы не сталкивались с ней попами на кухне или в очереди в туалет, но все равно недовольство мною было, и она не стеснялась его высказывать: не туда пошла, не там села, не то платье надела.

Усугубляло положение и то, о чем говорила Лэрга: мое мнимое происхождение из Дегары. Хоть Арт и не занимал уже официальную должность, статус обязывал его бывать при дворе. Вместе с супругой. А поскольку я совершенно не представляла себе эту среду, ляпы были неизбежны, как я ни старалась. За мной наблюдали словно через увеличительное стекло, и даже самый мелкий огрех становился предметом всеобщего обсуждения на несколько дней.

Арт и Лэрга утешали меня как могли. Кстати, мои визиты к ней тоже раздражали свекровь. Хотя они и считались подругами — видимо, как Рианна и Элия, — Римера явно не могла забыть, что Нэлор когда-то был влюблен в Лэргу. И последней каплей стала устроенная мне выволочка по поводу того, что я поехала навестить Лэргу и опоздала к обеду. Арт за меня заступился — прилетело и ему.

— Вот что, Мари, — сказал он, когда мы ушли в наши комнаты. — Пока не выпал снег, нам надо уехать. Так больше продолжаться не может. Конечно, я могу купить дом в городе, денег хватит, но это ничего не изменит. Мать все равно будет совать во все нос, а тебе придется бывать при дворе.

Мы стойко перенесли еще один скандал и начали собираться. На этот раз свекор нас поддержал. Накануне отъезда, чтобы не делать утром большой крюк, мы заехали попрощаться с Лэргой, а заодно забрать кота и Мари, которые остались у нее. Посмотрев странно, Лэрга под каким-то предлогом увела меня в свою спальню и заявила без обиняков:

— Не знаю, обрадую тебя или нет, Мария, но ты беременна. У вас будет дочь.

— Откуда вы знаете? — растерялась я. — Лунные дни должны начаться только послезавтра.

— Вижу, — улыбнулась она загадочно. — Послезавтра убедишься. А в августе убедишься еще раз. Ну и, думаю, этот ребенок будет не последним.

— Вы и это знаете? — я не могла поверить, хотя уже не раз убеждалась в ее магической силе.

— Я не сомневаюсь, что Арту захочется еще и сына, — рассмеялась она. — Держи, это амулеты для тебя и для девочки. Они будут вас оберегать. Твоя дочь вырастет красивой и умной. И, возможно, станет ведьмой. Я буду писать тебе и обязательно навещу. Не прощаюсь.

Узнав новость, Арт чуть с ума не сошел от радости. Но ехать в поместье мне пришлось в крытой повозке, черепашьим шагом, умирая от скуки. Он вообще трясся надо мной так, что иногда я начинала сердиться. Но все равно это были месяцы безграничного счастья, которые не могли омрачить ни утренняя тошнота, ни то, что я превратилась в неповоротливого кита, ни даже вето на секс, наложенное суровым лекарем ближе к концу беременности. Разумеется, кое-какие шалости мы с Артом все равно себе позволяли, но этого было так мало!

Поместье, которое отец отдал ему, оказалось огромным: десять деревень, поля и леса. И дом, больше похожий на замок. Утонченный щеголь Арт с утра натягивал высокие сапоги, самую простую одежду и вместе с управляющим разъезжал по округе, вникая в тонкости хозяйства. Дом достался мне — с домоправителем Лестером, ключницей Неллой и целой армией слуг. Сначала было страшно, но с моей въедливостью и дотошностью я очень быстро все поняла, и уже через несколько месяцев все у нас с Артом работало, как смазанный часовый механизм. И сейчас, когда я уже с трудом передвигалась и даже не могла сама надеть башмаки, достаточно было выслушать доклады и отдать распоряжения. Не вставая с кресла.

Вечером Арт проводил меня в спальню, посидел со мной, рассказывая о том, что мы не успели обсудить за ужином, и отправился в свою комнату через коридор, где спал последние два месяца. Я ворочалась в постели, пытаясь устроиться поудобнее, но никак не получалось.

Как только рожу, целые сутки просплю на животе! Раньше я вообще никогда не спала так, но сейчас казалось, что это самая удобная поза.

В доме было душно, несмотря на открытые окна. В южных провинциях два последних летних месяца — самые жаркие, и даже ночью не становится прохладнее. Меня раздражало все: духота, липнущие к ногам простыни, отчаянные вопли стрекотунов в саду — неисчерпаемом ресторане Марка. И вдруг, когда я в очередной раз повернулась с боку на бок, пристраивая живот, в нем словно что-то лопнуло, и подо мной растеклась теплая лужа.

Я быстро зажгла свечи в подсвечнике и позвонила в колокольчик. Через несколько минут в спальню вбежал Арт — взлохмаченный, в наспех надетых штанах и рубашке, за ним — моя личная служанка Майя. Тут же образовалась суета, везде загорелись огни, из коридора доносился топот ног и возбужденные голоса.

Пока все бегали и суетились, начались схватки. Сперва слабые, потом все сильнее и сильнее. Арт сидел рядом и держал мою руку, на нем лица не было от волнения. «Как ты?» — спрашивал он каждую минуту, что меня только злило. А еще больше раздражала толпа народу в спальне: лекарь, повитуха, служанка на подхвате и Эммина, совсем юная ведьма из ближайшего города, которую Арт привез еще неделю назад. Ну как же, разве знатная дама может рожать без ведьмы?!

К утру стало совсем невмоготу. Я орала, никого не стесняясь, и до синяков сжимала руку Арта. А едва схватка отступала, шипела, что больше никогда-никогда, и секс мне тоже больше не нужен, если за него приходится так расплачиваться. Арт стоически терпел, платком вытирал мне пот со лба и туда же целомудренно целовал. Как покойника.

Лекарь время от времени бесцеремонно запускал руку под простыню — проверить, как идут дела. И тогда мне хотелось убить уже его. Повитуха скучала без занятия, перебирала пеленки и проверяла, не остыла ли горячая вода в ведрах, которую Майя то и дело подновляла. Эммина читала какие-то заклинания и давала мне пить горькое ядовито-желтое зелье.

К обеду я почувствовала, что меня разрывает на части. В самом буквальном смысле. Лекарь запустил Арта с ноги в коридор, откинул простыню — и вскоре моя девочка наконец-то появилась на свет, заявив об этом победным воплем.