— Завтра я уеду в наши поместья, Мари.

Нет!!!

Да… Так будет лучше.

— Я хочу, чтобы ты поехала со мной.

— Арт… — я покачала головой. — Ты хочешь… А ты спросил, чего хочу я?

— Мари, пожалуйста, поедем вместе, — его взгляд умолял, и я снова тонула в нем, как в омуте.

— В качестве кого ты меня зовешь?

— В качестве моей жены.

— Нет, Арт, — меня захлестывало отчаяние. — Я не могу, пойми.

— Почему? Я люблю тебя! И ты ведь тоже любишь меня? Скажи!

— Да, люблю. Но… я не могу. Что я могу тебе дать? Тебе нужна настоящая жена. Теплая, живая. Которая будет рядом и днем, и ночью. Родит тебе детей. И не оставит через десять лет, когда умрет эта жаба.

— Мари, я сам знаю, что мне нужно, — настаивал он, все крепче сжимая мои руки. — Мне нужна ты. Какой бы ты ни была. Пусть даже всего десять лет.

— Нет, Арт. Сейчас ты так думаешь. Но пройдет год, два, и я стану тебе в тягость. И я этого не вынесу.

— Мари!..

— Арт, пожалуйста, не мучай меня. И себя. Уходи!

Он молчал, низко опустив голову. Потом едва коснулся губами моих губ и встал.

— Прощай, Мари…

Я смотрела, как он идет к калитке, за которой к ограде был привязан его конь, и снова внутри все разрывалось на части.

Потом я не могла вспомнить, что делала в тот день, о чем думала. Только его слова крутились в голове:

«Я хочу, чтобы ты поехала со мной… в качестве моей жены. Мне нужна ты. Какой бы ты ни была…»

Его умоляющий взгляд и последний поцелуй…

Что-то говорила Лэрга, но я ее не слышала. Скорей бы прошел этот день. И следующий. И тот, который будет за ним. Скорей бы наступил тот день, когда боль притупится, и тоска перестанет грызть так сильно.

Я убеждала себя, что все сделала правильно. Так, как и должна была. Думая в первую очередь о нем, а не о себе. И у него тоже все пройдет. И он еще будет благодарен, что я не позволила ему сделать глупость — жениться на жабе. И, погружаясь в неглубокий рваный сон, я хвалила себя за это: в кои-то веки поступила так, как надо. По уму, а не по глупым желаниям.

Но проснулась я в такой тоске, что перехватило дыхание. До рассвета было еще далеко, за окном стоял непроглядный мрак. И точно так же черно было у меня на душе. А потом темнота начала рассеиваться. И к тому моменту, когда я посмотрела на сидящую в кресле Мари со стороны, уже не сомневалась, что сделаю это.

Быстро натянув простое платье, я забарабанила в спальню Лэрги.

— Что случилось? — она вышла на порог, набросив поверх рубашки бархатную накидку.

— Где он живет?

— Платье! — Лэрга поняла меня с полуслова. — Давай быстрее, я помогу тебе переодеться. Может, еще успеешь. А если нет, догоняй. Ехать надо по южной дороге, от берега озера, никуда не сворачивая.

Застегивая на мне платье, она рассказывала, как найти в городе дом Магденов.

— Если заблудишься, спросишь.

Будить Иттона Лэрга не стала, сама оседлала коня и вывела из конюшни. Набросила на меня дорожный плащ с капюшоном, крепко обняла и помогла забраться в седло. Кот и Мари вместе сидели в притороченной сумке, как когда-то мы с Артом.

— Попрощайтесь за меня с Иттоном, Ирессой и Митрисом, — попросила я.

— Конечно, — кивнула Лэрга. — Хотя что-то мне подсказывает, Мария, мы еще обязательно увидимся. Я же ведьма, и мне многое открывается. Жаль, что не все.

Я торопилась как могла, но когда наконец нашла дом Магденов — роскошный, почти дворец, — слуга, вышедший к воротам, с сожалением поклонился:

— Прошу прощения, госпожа, но господин Магден уехал два часа назад, еще затемно.

Я пришпорила коня, выбралась за городские ворота и понеслась по дороге. Вскоре впереди показалась повозка с поклажей, на которой ехали двое слуг. Они подтвердили: да, господин Магден едет в этом направлении, а они — следом.

Мне даже в голову не приходило, что торопиться нет никакой нужды, я никуда не опоздаю. Вряд ли Арт мчался галопом, а даже если б и так — все равно рано или поздно я добралась бы до поместья и встретилась с ним. Но нет, я летела, как будто секунда промедления могла стоить нам обоим жизни.

Все мои здравые рассуждения были забыты. Я должна… не должна?.. Я не могу без него! Он прав — лишь бы только быть рядом.

Конь начал уставать, и ему нужно было дать отдохнуть. Я засомневалась, что смогу нагнать Арта, если он тоже скакал быстро. Два часа — большая фора. Да и дорога, свернув от озера, стала непростой: затяжные подъемы чередовались с крутыми спусками, где надо было переходить на шаг.

Уже вечерело, когда я поднялась на высокий холм и увидела далеко внизу крохотную фигурку на коне. И погнала еще сильнее, рискуя вылететь из седла на каменистом склоне. Да в конце концов, что со мной могло случиться?

Он услышал топот копыт, обернулся. Замер, словно не поверил глазам, а потом помчался мне навстречу. Осадив коня, я хотела спрыгнуть, но очутилась в его объятиях.

— Мари, милая, любимая! — шептал он, целуя меня — все крепче, все жарче.

И… вдруг я поняла, что по щекам катятся слезы! Самые настоящие! Я смеялась и плакала, а в груди бешено билось сердце — и откуда оно только взялось?! Я чувствовала все: горьковато-соленый вкус губ Арта, терпкий, пряный запах пота, от которого кружилась голова, теплую тяжесть его рук, обнимавших меня. Я чувствовала, как сбивается дыхание — самое настоящее дыхание — и как не хватает воздуха. И желание огненной лавой разливалось из темных тайных глубин по всему телу — настоящему телу!

Я даже не успела испугаться, когда солнце на западе быстро нырнуло за горизонт. Кот умудрился растянуть башкой завязки сумки и высунуть морду. Из-под нее выглядывал глаз Мари. Она словно удивлялась: эй, как же так, солнце закатилось, а ты еще не со мной…

Эпилог

Год спустя

К вечеру зной спал, и я выбралась из прохладной северной комнаты на увитую ползучими растениями веранду. Кое-как устроилась в плетеном кресле, обложенном мягкими подушками, подняла ноги на перила. Огромный живот, казалось, весил целую тонну.

Под тонким шелком свободного платья пробежала волна: девочка моя вертелась, как заведенная. Я прижала к животу руку и почувствовала сильный толчок.

— Потише, моя хорошая. Я понимаю, тебе надоело сидеть в такой тесноте. Но потерпи еще пару недель, ладно?

— Пинается?

Арт тихо подошел сзади, поцеловал в шею, щекотно коснувшись мягкой бородой, положил обе руки на живот. Утром он уехал по делам в дальнюю деревню, и я успела за день соскучиться по нему так, словно не видела неделю.

— Мы так и не придумали, как ее назвать, Мари. А как звали твою мать?