– Куда как хорошо, Яромирушка… – вздохнул Морской Царь. – Хороший человек был, путевый… Не единожды по морю моему щукой-рыбою хаживал, ко мне на чарку зелена вина заплывал… тоже, бывалоча, игрывал со мной во всякое! Тоже, бывалоча, обставлял меня, хитрован! Хотя так уж, как ты Езернима… ха-ха!.. Это ж надо было тебе его так объегорить! В бабки-то ты у него хоть честно выиграл или смухлевал?

– В бабки не я играл, а вот, Иванушка, – подтолкнул княжича Яромир. – Он в этой затее мастак, глаз наметанный, рука верная.

– Ну!.. – с интересом глянул на княжича Морской Царь. – А в тавлеи часом не играешь ли, молодец?

– Не, – шмыгнул носом Иван. – Я в бабки больше. Или в горелки.

– Ну, в горелки ты не со мной играть будешь, а с девками красными, – усмехнулся Морской Царь. – Ладно, гости дорогие, дайте-ка подумать, что мне делать с вами…

– Тут, между прочим, у меня еще грамотка есть до тебя, царь-батюшка, – сунул руку за пазуху Яромир. – От знакомца твоего старого, что допрежь тоже гостил в царстве твоем…

Грамотку от Садко Водан читал со всем вниманием, фыркая и кхекая, точно налим под корягой. Дочитав – расплылся в улыбке, подпер кулаком подбородок.

– Не забыл, значит, мои хлеб-соль гость новгородский… – вздохнул владыка Русского моря. – Помнит благодеяния-то мои… Ладно, из уважения к родственничку, да в память о батьке твоем дам тебе снисхождение, Яромирушка. Небольшое.

– Насколько небольшое? – прищурился Яромир.

– Смертию не покараю, – сложил на животе когтистые ручищи Водан. – Топить не стану. Останетесь оба при животах и дыхании. Но наказать вас примерно все-таки следует, чтоб, значит, другим наука была. Сам посуди – где ж это видано, чтоб моих-то бояр, да столь нагло обирали! Хм, что ж сделать-то с вами…

– А ты, батюшка-царь, не торопись, впопыхах не решай, – предложил Яромир. – Мы вот гости твои, а ты нам даже присесть не предложил, угостить ничем не угощаешь. Хотя сам же нас к себе пригласил, незваными мы не являлись.

– И то! – весело фыркнул Водан. – Эй, слуги мои верные, принесите наливок и закусок разных!

Стол накрыли в един миг. Без лавок, правда, без стульев – но они и не понадобились. Яромир просто поджал под себя ноги и повис-закачался, точно в водяной толще… хотя вокруг же вода и есть, верно? Иван, опасливо на него глядя, сделал так же – и тоже словно на мягчайшую подушку присел.

Хотя угощение оказалось сомнительное. И то – у подводных-то жителей! Каши и похлебки из тины, шаньги с илом, вместо капусты – водоросль квашена, в хрустальных чашах жабьи лапки да пиявки засахаренные. Яромир ел себе морские огурцы, да нахваливал, Баюн от него не отставал, а княжич Иван лишь грустно взирал на этакое изобилие.

А вот Морской Царь уплетал за обе щеки. И бояре его уплетали. Хлестали зелено вино – да не обычное, не то, что люди пьют. Было оно и в самом деле зелено – цветом своим. И лица от него становились зелеными – что у царя, что у придворных.

– Эх, музыки бы сейчас какой!.. – вздохнул захмелевший самодержец. – Песен!..

– А вот нам котище Баюнище сейчас споет, – с готовностью предложил Яромир. – Спой, котик.

Баюн было закобенился, закочевряжился. Но обрадованный царь заколотил по столу скипетром, а бояре-рыболюды хором заголосили: «Спой, спой, спой, спой!..»

Ну кот и завел песню – веселую, плясовую, с волшебными переливами.

И уж как это порадовало морских обитателей! Сначала они просто слушали. Потом стали прихлопывать. Потом – притопывать. А там уж Морской Царь самолично вышел из-за стола, да пошел вприсядку.

За ним закружились в хороводе и остальные. А и развеселый то был хоровод! Здесь-то уж Иван не отстал – в чем-чем, а в плясках он толк знал. Оглянуться не успел, как уже завертелся, задробил ногами перед некой девицей из челядинок. Та, хоть и с рыбьим хвостом, отплясывала куда как лихо, да строила Ивану глазки. Тоже, видно, русалочьего роду-племени – эти, известно, блудливы как кошки.

– Ох, хорошо-то как!.. – выдохнул Морской Царь, плюхаясь обратно на трон. – Развеселили старика, распотешили! Слышь, Яромир, ты бы подарил мне этого котейку – а я б уж в долгу не остался б…

– Да я сам-то не против, с большим даже удовольствием, – тут же согласился Яромир. – Только вот восхочет ли сам он…

– В дупу иди, сука! – яростно взвыл Баюн. – Коты под водой отродясь не живали и живать не станут!

– Что ж, насильно мил не будешь… – вздохнул Морской Царь, обиженно глядя на Баюна. – Ладно, гости дорогие, попотчевал я вас, повеселили вы меня… пора и честь знать. У вас-то, верно, дела? Куда направлялись-то, пока я вас к себе не выдернул?

– На Буян-остров мы направлялись, – ответил Яромир.

– Ишь, на сам Буян… – погладил бороду Морской Царь. – Туда мне ходу нет – он хоть и в моем царстве, а только сила моя туда не достигает… Я вас выпущу, где забрал – а оттуда вы уж сами добирайтесь.

– Благодарны будем, царь-батюшка, – кивнул Яромир.

– Еще б, конечно, будете… Только… надо б нам все-таки вопросик-то решить напоследок. Как ни крути, а слугу моего верного вы обидели… надо мне с вас пеню взять, что ли, какую. Али еще как наказать…

Езерним часто закивал, подвигаясь ближе. Как-то так вышло, что на время пирушки и плясок о царском суде все словно бы позабыли. Водяной-жалобщик сидел мрачной тучей, зубищами скрежетал, но напомнить о себе не смел.

Но вот, вспомнил таки о нем мокрый царь-батюшка!

– Что, Яромир, может, сам предложишь чего? – задумчиво молвил Водан. – Чем хочешь Езернима-то удовлетворить? Да и меня уж заодно.

– Да чем же нам его удовлетворить-то… – развел руками Яромир. – Клада того у нас уж нет давно, весь он в сундуках Всеволода-князя. До града Владимира отсель далеко, да и навряд ли князюшка нам хоть векшу медную даст. Других богатств да ценностей при нас тоже нема – головы разве что наши. Да только коли наши с Иванушкой головы на колья воткнуть, так водяному с того богатств не прибавится, а нам двоим зело грустно станет…

– Не, казнить я вас не казню, – заверил Морской Царь. – Мне батюшка твой того не простит, по ночам являться станет. Но ты думай, думай еще.

– А может, все же котом откупимся? – предложил Яромир, подымая тяжеленного Баюна. Тот злобно зашипел и попытался его царапнуть. – А, дядя, что скажешь? Возьмешь кота?

– Мне вашего кота и даром не нать! – фыркнул водяной. – Ты мне злато мое подавай, злато!

– Да нет же твоего злата уж давно, говорю же. Бери кота – смотри, какой жирный!

– Да не возьму я кота твоего, что пристал?!

– А может, ты тогда возьмешь, царь-батюшка? – повернулся Яромир к Водану. – Мы тебе кота, а ты уж сам Езернима удовлетворишь, от своих щедрот.

– Э, нет, – отказался Морской Царь. – Котейка, слов нет, хороший, песни заводные у него. Да только грубый какой-то, невежественный. Меня, царя моря Русского, сукой обозвал. Не надобен он мне.