— Брюки?

— Зашить не успела.

— Ладно, что-нибудь придумаю, давай, надевай быстрее, — секретарша выжидающе уставилась на шефа. — Некогда мне вставать, так надевай.

Светлана стиснула зубы, но послушно полезла под стол.

— Пронина, зайди ко мне.

— Да?

— Я уже позвонил, к сожалению, глава Комиссии сказал, что сегодня никак, — неожиданно Недоручко пришла в голову очередная гениальная мысль. Кажется, посетительница говорила что-то про деньги, которые готова заплатить хоть сейчас. Так почему бы не сорвать двойной куш? — Но для этого кое-что потребуется.

— Для Комиссии?

— Кое-что потребуется лично для меня, — господин магистр сделал многозначительную паузу.

Луиза непонимающе склонила голову влево. Недоручко сложил губы трубочкой, полагая, что этот жест, на который мгновенно реагировали девушки в барах и ночных клубах, будет предельно понятен посетительнице. Говорить о деньгах он не имел права, но намеками бросался с легкостью. — Кое-что, что у вас при себе.

— При себе? — артефакторшу бросило в легкую, непонятную дрожь.

— Ну, да. Вы ведь понимаете, у меня дел по горло. Меня нужно мотивировать, чтобы я отложи более важные дела, и занялся вашим, — при слове "занялся" он неожиданно стиснул зубы, и глубоко вздохнул — это чертыхающаяся под столом Светлана пыталась надеть брюки на шефа, и царапнула ему ногу длинным ногтем.

Луиза расценила это по-своему, и сделала робкую попытку забрать со стола свою собственность.

— Вы знаете, я, наверное, в другой раз зайду…

— Зачем в другой раз? — с раздражением ответил Недоручко. Проверка из Министерства могла нагрянуть в любой момент, а тут эта студентка упорно не хотела понимать, чего от нее хотят. Неужели так трудно понять, что речь идет о деньгах? — Давайте решим все сейчас, как взрослые люди. Вы ведь умная девушка, Пронина, и прекрасно знаете, чем нужно мотивировать взрослых мужчин.

И он положил руку поверх ладони артефакторши, не давая ей схватить со стола "Око совы". В этот момент Светлана кольнула ногтем кожу, подавая знак, что можно было бы слегка оторвать свое седалище от поверхности стула. Не ожидающий этого Недоручко охнул, и подскочил на месте, запнувшись об не до конца надетые брюки, и повалившись грудью вперед прямо на Луизу.

Вскрикнув, артефакторша вскочила, и отбежала к стене, машинально сплетая пальцы — реакция, достойная долгих тренировок. Но тут у нее буквально отвисла челюсть, потому что сбоку зрелище магистра в трусах и секретарши, стоящей перед ним на коленях, возымело ошеломительный эффект.

— Что… что вы делаете?

— Дура! — проревел Недоручко, и отвесил Светлане пощечину. — Аккуратнее нельзя, коза?

Дверь в кабинет распахнулась. На пороге стоял невысокий, пожилой человек в сером министерском костюме, а сзади него высились два дюжих молодца, судя по всему, личная охрана.

— Господин магистр?

— Да, проходите, — Недоручко предпринял отважную попытку все-таки закончить надевание брюк. — Сейчас только с этой закончу, и сразу к вам… Впрочем, вы тоже можете принять участие…

Говоря это, он имел в виду, что человеку из Министерства будет полезно поприсутствовать при разговоре, и заодно узнать, как старательно магистр выполняет свои обязанности, давая надежду на работу и карьеру молодым, талантливым артфакторам. Но Луиза, окончательно испугавшись при виде колоритной троицы, восприняла это совсем иначе. В памяти всплыло предостережение секретарши о том, как Недоручко захочет проверить ее "потенциал", а услышанные только что намеки и не предвещающее ничего хорошего лицо чиновника дало богатую почву для окончательного вывода. Схватив со стола свой артефакт, девушка пулей вылетела из кабинета, чуть не снеся дюжих молодцев вместе с дверью.

— Кто это? — удивился чиновник.

— Студентка какая-то, — отмахнулся Недоручко, горько жалея, что сорвалась такая добыча. — Сам так и не понял, чего она от меня хотела. Да, хм, что касается брюк — то здесь просто обычное недоразумение. Присаживайтесь господа, я сейчас, пару минут, приведу себя в порядок, и сразу к вам.

****************

Пытаясь хоть как-то ослабить сжимающую шею "бабочку", Дима скептически окинул взглядом занавески, отделяющие кухонный уголок от остального блока.

— А она точно ничего не заподозрит?

— Если что — скажем, что у тараканов травим, — успокоила Катя, выглядевшая в платье с глубоким вырезом на груди еще более эффектно, чем раньше. — А кухню закрыли, потому что они там сношаются, и нам стыдно на это смотреть.

— Смотри, сама такое при ней не ляпни.

Подготовления подошли к концу, осталось только дождаться виновника торжества. За это отвечала Элис, еще накануне подкинувшая Луизе в сумку пачку влажных салфеток со спрятанным внутри маячком.

— Кажется, она куда-то едет… Да, движется по улице. Свернула к Академии. Остановилась. Идет к общежитию. Vite, vite!*

— Не горячись, — Ледяная Королева повернулась к двери. — Ждем, когда войдет. Слышите, топает? На счет "три". Раз… два… десять! Сестренка, с днем ро… Что случилось?

Швырнув на диван сумку, Луиза сдержанно кивнула, и быстро пошла к своей комнате, старательно отворачивая лицо. Но мгновенно все понявшая Элис успел поймать ее и прижать к себе, в то время как Катя обняла вздрагивающую артефакторшу за плечи. Парни тактично остались стоять в стороне.

— Сестренка, что с тобой?

— Да там… — Луиза еще несколько секунд держалась, но потом окончательно поплыла, и сквозь слезы выложила все. Лица одногруппников потемнели от гнева.

— Идем бить ему морду, — безаппеляционно решил Валера.

— Хочешь загреметь в тюрьму до конца своей жизни? Stupide! — Элис погладила подругу по голове. — Может, ты не так все поняла?

— Куда там… — Луизу передернуло. — Тут бы каждая поняла.

— Ну, знаешь, — заметила Катя. — Некоторые девушки не понимают даже тогда, когда парни прямо говорят им, что поры бы немного подстричь свой газон. Это я так, к примеру.

— В любом случае, лучше тебе пока туда не ходить, — решила Элис. — Подожди до выпускного, когда получишь официальный статус боевого мага. Тогда Недоручко сменит кто-то другой, более адекватный, и мы все поможем тебе сделать то, что не получилось сегодня. А даже если нет, то какая разница? Станем боевыми магами, будем путешествовать, зарабатывать деньги, а ты будешь нашим главным технарем, и продолжишь продавать свои изобретения там, где они ценятся больше всего. Да, не свой магазин, но зато мы всегда будем рядом!

— Звучит неплохо, — Луиза улыбнулась сквозь слезы. Дима кашлянул:

— Кажется, у нас на кухне тараканы завелись.

— А?

— Говорю, тараканы завелись, надо бы пойти, посмотреть.

— Да, точно, — Катя легонько толкнула артефакторшу в спину. — Сестренка, подойди к окну.

— Зачем?

— Подойди — узнаешь.

Пожав плечами, Луиза пошла в указанном направлении, но не успела пересечь комнату, как ловкие руки надели ей на голову праздничный колпак, а в следующую секунду занавески упали на пол, явив взгляду ломившийся от угощения стол. Спрятанные по