– Если у нас будет состав, кто, по-вашему, его туда потащит? – фыркнул я.

– Вот поэтому и не рискуй, – совершенно серьезно ответил эль Сар. – Если ты убьешься раньше времени, другого шанса добраться до кратера у нас еще долго не будет.

Я скептически приподнял одну бровь, но граф был настроен решительно. Мы даже немного поспорили… довольно вяло, без огонька… но итогом этого препирательства стал официальный приказ: без разрешения крепость не покидать. Да еще в преддверие намечающейся большой проверки.

– Что за проверка? – услышав подозрительное слово, насторожился я.

– Неделю назад извещение прислали, – буркнул Хэнг. – Ах да, ты же еще не знаешь…

Его сиятельство неприязненно дернул плечом.

– Каждые два года инспектора, уполномоченные лично императором, проверяют все воинские гарнизоны в стране. Личный состав, условия содержания, чистоту на кухне, соответствие статей доходов и расходов…

Я тихо присвистнул.

Это что же, полный аудит? Включая проверку сортиров и изучение бухгалтерии?! Ничего себе размах! Но, наверное, это и правильно: армия – основа существования любого государства. Если она сильна, то опасаться нечего. А если на ключевых должностях сидят разжиревшие офисные крысы, которым нет дела ни до чего, кроме собственного кармана… если солдаты живут на подножном корму, в то время как генералы скупают недвижимость за границей… грош цена такому государству. Особенно, если в его ведении находятся огромные запасы иридита, а вокруг – масса обделенных милостью богов соседей, которые спят и видят, как отхряпать у неоправданно богатого «друга» хотя бы один лакомый кусочек.

– Эм… – озадачился я необычными новостями. – И когда сюда прибудет господин инспектор?

– Ждем по весне.

– Простите, милорд… а у этого инспектора высокие полномочия?

Граф оценивающе прищурился.

– Выше только у военного советника императора.

– Тогда, наверное, есть резон продублировать вашу просьбу через него? – осторожно предположил я. – Может, нам даже экскурсию для высокого гостя устроить? Показать наше житье-бытье, с какой-нибудь симпатичной медузой познакомить… Раз уж его величество так озабочен состоянием гарнизонов, что готов вкладывать средства в регулярные и отнюдь не формальные проверки, то, вероятно, дураков на такие должности он не утверждает?

На губах его сиятельства мелькнула и пропала улыбка.

– Думаю, мы обсудим и этот вопрос. Но к тому времени желательно, чтобы у нас уже имелись конкретные наработки по ядам и такие же конкретные предложения по методам его доставки.

– Сделаем, командир, – неожиданно улыбнулся и Огрис, заставив меня удивленно округлить глаза. Черт возьми, этот человек так редко демонстрировал хорошее настроение, что я даже забыл, что он вообще способен его испытывать! – Из кожи вон вывернемся, но сделаем.

– Тогда за работу, – посерьезнел граф, и мы вчетвером дружно отдали честь.

* * *

Разумеется, от рутинной работы новое задание никого из нас не избавило. За драхтами мы как охотились все лето, так и продолжили этим заниматься. Правда, Огрис из команды временно выбыл, и у нас остался в качестве прикрытия только Крохш. У Атиса в отряде, соответственно, Лих, а все остальные с головой погрузились в создание адского зелья, способного уничтожить обосновавшегося в Истрикских лесах монстра.

После той памятной бойни на западном берегу у нас осталось всего семь магов, и за прошедший год их количество не изменилось. К сожалению, вот так просто сварить мощный яд, да еще с нужными параметрами, было невозможно. Сперва граф отправил Огриса в Одеш за нужными ингредиентами. Потом ему пришлось ехать в Трайн, потому что в местных магических лавках нужных компонентов не оказалось. Что-то пришлось заказывать аж из столицы. Потом ждать, когда прибудет груз. Наконец, вплотную засесть за создание требуемого состава… и с головой утонуть в расчетах и формулах, сути которых я, к сожалению, не понимал.

Результатов экспериментов наших маго-химиков пришлось ждать не одну неделю. Пока они колдовали над пробирками, весь донжон успел пропитаться колдовскими миазмами. Над башней постоянно витал едкий дым. Из-за него люди постоянно кашляли. Новички роптали. Ветераны лишь понимающе усмехались. Те, кто почти каждый день уходил на охоту, страдали чуть меньше, но даже мне вскоре пришлось признать, что создание ценного эликсира – на редкость неприятное занятие.

Не могу сказать, что у наших алхимиков не было результатов. К середине осени они смогли сварить штуку, которая проедала насквозь даже камни. Одна беда – долго храниться ни в одном сосуде она не могла, а сделать ее менее ядовитой Огрис и сотоварищи не сумели.

Второй состав, который они представили на суд его сиятельства, отличался гораздо меньшей агрессивностью, но плавил живые ткани вполне приемлемо. Его можно было бесконечно долго хранить в стеклянной таре. Из него можно было даже делать стеклянные бомбочки. Но, увы, со слизью драхтов эта штука не давала никакой реакции, поэтому для нас она оказалась бесполезной.

Поколдовав над зельем еще какое-то время, магам удалось сделать его агрессивным даже для тварей, однако при этом состав наотрез отказывался долго храниться. Нет, с тарой все было в порядке. Но в присутствии воздуха эликсир выдыхался почти мгновенно, что делало его полностью непригодным для решения поставленной задачи.

К началу зимы я был уже готов на стены лезть от нетерпения, но и в последующих экспериментах ничего толкового получить не удалось. Готовые составы или не работали, или работали не так. Зачастую давали слишком слабую реакцию, а если маги повышали концентрацию, то сжигали все и вся, вплоть до жестяных фляг, которых в замке благодаря активности магов вскоре не осталось.

Когда на улице выпал первый снег, и ашши снова собрались уйти на зимовку, я совсем затосковал, а после расставания с Ворчуном едва не скуксился. Даже его сиятельство изволил к зиме проявить нетерпение, а заодно намекнул, что за три несчастных месяца маги умудрились извести на закупку зелий столько казенных денег, что их хватило бы, чтобы весь последующий год кормить почти двухсотенный гарнизон. Включая кур, свиней, коров, собак и даже певчую птичку, которая неожиданно для всех решила свить гнездо в одной из надвратных башен.

Огрис, конечно, тоже расстроился, но, поскольку зимой заняться в крепости было нечем, то большую часть времени я стал проводить именно в его компании. Заодно кое-что выяснил о процессе создания зелий. Слегка обогатил свой кругозор знанием редких ингредиентов. Успел не по разу сунуть нос в работу магов. С некоторыми даже поругался. Потом помирился. И когда Огрис устало признал, что не знает, как совместить несовместимое, в мою лохматую голову пришла любопытная идея.

– А скажи-ка, друг… что делает ваши зелья гарантированно убийственными для драхтов?

Маг, даже не поморщившись на такую фамильярность, ткнул пальцем в стоящую на столе колбу с прозрачной жидкостью.