Пусть это и впрямь Теон Альдрим, но времена изменились. Маги прошлого — ничто перед сплавом технологий и древних знаний.

— Даже если он действительно Владетель, плевать, — фыркнула фурия, выйдя из комнаты и широким шагом направившись в свой кабинет на нижнем этаже.

Камера зафиксировала приближение женщины, запустила сканер распознавания, чтобы убедиться, что она та, за кого себя выдает, и лишь после этого отворила дверь в кабинет.

Взмахом руки Старший Архонт активировала компьютер и за пару секунд получила доступ ко всему комплексу «Черного Этажа-8».

— Ну где ты, выродок… — она меняла камеры, пока не обнаружила мужчину в тюремном блоке. — Попался…

Таммит открыла список доступных функций. Турели… Самоуничтожение… Все это заблокировано, активировать можно только с пульта управления в самом комплексе.

— В будущем такое нужно исправить… — нахмурилась Таммит. — А это что у нас? Объект шесть… так-так-так… И почему я не в курсе, что там содержится нечто подобное?

Женщина облизнула пересохшие губы и застучала пальцами по голографической клавиатуре, вводя код подтверждения Старшего Архонта.

* * *

— Это я… — тихо произнес стоящее на коленях создание. — Не смотрите на этот облик. Это все ещё я, ваш верный подданный. Верный до самого конца. Я не предавал вас. Единственный из всех, кто не предал вас.

— Я в это верю, — ответил Теон и, опустившись на одно колено, положил руку Кригеру на плечо. — Ты единственный, в чьей преданности я не сомневался.

Лишь услышав это, пленник поднял голову, посмотрев на Теона огоньками голубого пламени, полыхающими в пустых глазницах черного черепа.

— Что они с тобой сделали?

— Я не знаю, — после короткой паузы ответил Кригер. — Они лишили меня человеческого облика. Изменили. Извратили саму мою суть в своих экспериментах, но видят старые боги, они заплатят.

— Они заплатят, — согласился Теон. — С каждым своим последним вздохом они будут сожалеть о содеянном, и лишь после этого заслужат смерть.

— Узнаю своего господина.

А Теон узнавал Кригера. Он был единственным в его близком окружении, кто держал дистанцию и обращался к Владетелю с уважением, даже когда они оставались в неформальной обстановке. Порой Теона это раздражало, но Кригер считал это правильным.

— Подожди здесь. Нужно придумать, как снять с тебя эти оковы.

Теон уже собирался найти того молодого охранника, но решил, что вряд ли ключи от оков кого-то вроде Кригера будут хранить тут.

Я бы не хранил.

А значит нужно искать иное решение. Он бросил взгляд на валяющуюся неподалеку металлическую дверь и поднял её, притягивая к себе.

— Что вы?..

— Вытяни руки.

Кригер повиновался, не задавая лишних вопросов. Ещё одна черта, которая Теону нравилась в этом человеке. Владетель смял дверь, заставил её поменять форму, превращая в массивный металлический клин, который он обрушил на кренталевые оковы.

Бил точно в центр, быстро и резко, стараясь при ударе не повредить руки старому товарищу. Металл оков не выдержал и разлетелся на куски, освобождая Кригера из заточения и возвращая силу.

Теон сразу ощутил это, как Кригер коснулся Иного, наполняя свое тело энергией.

— Как же хорошо… Я словно впервые за долгое время вздохнул полной грудью.

Кригер сделал несколько глубоких вдохов и словно стал самую малость больше, по комплекции сравнявшись с Теоном. С каждым движением его черное тело, словно сделанное из вулканического стекла, издавало треск, но едва ли он сам испытывал при этом какой-либо дискомфорт.

— Давно тебя держат как пленника?

Кригер ответил не сразу, вначале пройдясь по комнате, разминая руки.

— Давно. Полагаю, что больше полувека. Но таким, — он провел пальцами по скуле. — Я стал недавно. Может… год назад. Когда сидишь в четырех стенах, не видя белого света, очень легко потерять счет дней.

— Мне это знакомо, Кригер.

— Я не предавал вас, Владетель. Никогда. Руннэт обманула меня. Сказала, что вы погибли во время Раскола. Лишь полвека назад, во время одной из встреч «старых друзей», излишне напившись Дэралин сболтнул о том, что они сделали. Что они пронзили ваше сердце кренталевым колом, пока вы были слабы, и запечатали вас в гробу.

— И что ты сделал?

— А как вы думаете, Владетель? Я размозжил ему голову в тот же момент. Я собирался призвать к ответу их всех, но проиграл и оказался тут. Десятилетиями я гнил в камере, а затем они провели какой-то эксперимент. Они называли это… — Кригер задумался. — Проект Уроборос.

Уроборос? Таммит дор-Рунтоп спрашивала, не часть ли я этого проекта…

— Владетель…

— Просто Теон, — вздохнул рыжеволосый мужчина. — Я уже не император и даже не правитель. Тем более, если ты будешь так меня постоянно называть, это привлечет ко мне ненужное внимание.

— Думаю, я сам буду привлекать к себе много внимания.

— А ещё говорят, что у тебя нет чувства юмора, — улыбнулся Теон.

Но Кригер никак на это не отреагировал. Он всегда был предельно серьезен.

— Хорошо… господин Теон. Я ощущаю странность в собственных силах. Я впервые полноценно их использую и… начинаю понимать, что со мной сделали.

— Что же?

— То же… что ваш учитель сделал с вами.

— Поясни.

— Я ощущаю чужую волю внутри себя, — Кригер прижался спиной к стене и стал ковырять костлявыми черными пальцами черепушку. — Она скребется внутри…

— Хочет поглотить тебя? Получить контроль?

— Да! Именно! И… я думаю, что это Опустошитель. Тот, кто сделал это со мной, сумел поместить в меня Опустошителя воспользовавшись моим малым даром!

— Это невозможно, — нахмурился Теон.

— И тем не менее они это сделали.

Скажи это кто другой, Теон решил бы, что тот человек сумасшедший, но зная Кригера, смотря на его внешность, ощущая, как изменилась текущая в нем энергия Иного, не поверить было сложно.

— Если есть возможность вернуть тебе прежний облик, мы это сделаем. Я обещаю.

— Спасибо.

— Думаю, достаточно разговоров. Самое время выбраться наружу, только я должен вначале найти кое-кого. В одной из соседних камер должны содержать женщину. Она оказала мне помощь после пробуждения и в нынешней ситуации оказалась из-за меня.

— В таком случае мы должны её спасти, — согласился Кригер, от вида которого даже у Теону становилось не по себе.

Во что же тебя превратили?..

— Ты сможешь сражаться?

— Думаю, что да. Моя сила сейчас нестабильна, тело словно только пытается приспособится к ней, но даже текущих возможностей достаточно для сражения.