А я словно воочию увидела мать-настоятельницу, ее взгляд на Бенджамина. А что если она опасалась его не как мужчину, а как бастарда короля? Что если она опасалась, что он ее узнает? Проклятье! Где бы получить ответы на эти вопросы.

– Это нужно рассказать Стейну. Думаю, у него будут свои предположения на сей счет, – произнесла я – и поймала на себе внимательный взгляд Сью.

– И с каких это пор ты настолько доверяешь мужчинам? И конкретно ЭТОМУ мужчине?

С каких пор…

– За последние несколько дней мои взгляды на конкретно ЭТОГО мужчину изменились, – произнесла я, невольно снова бросив взгляд на оконный проем.

– О! – откинувшись на спинку кресла, выдохнула Сью. – Ты влюбилась, – она не спрашивала, скорее констатировала. И я не решилась отрицать. Не могу я лгать лучшей подруге. – Ох! А как же «любви не существует, и выбор партнера чисто рациональный шаг»?

– Ну… хорошо, любовь существует, признаю, – улыбнулась я. Но тут же добавила: – Но выбор партнера – это действительно чисто рациональный шаг. Ты же не думаешь, что я настолько наивна, а Стейн настолько… недальновиден, чтобы мы могли пожениться?

– Но… он же представил тебя королеве-матери… – растерянно начала Сью и умолкла под моим скептическим взглядом.

– Это еще ничего не значит. Интрижки заканчиваются, помолвки расстраиваются, и даже браки порой заканчиваются разводами…

– А жизнь – смертью! – вспылила Сью. – Давай сложим ручки на груди и будем ждать костлявую. Прекрати. Ты никогда не была пессимисткой. Да и трусихой… Линда, ты его любишь! Он тебя любит?

Я вспомнила его лицо сегодня утром, замечание миссис Колер, что он не ел даже, пока я спала. Наш поцелуй… И…

– Не знаю, – честно призналась я. – И пока не хочу об этом думать. Видно будет… потом.

– Ну-ну… – задумчиво протянула Сью, однако быстро сдалась.

Но продолжать воистину неудобный разговор у меня желания не было. И я сжала медальон, мысленно позвав Бенджамина.

Секунда… две… три… Сердце замерло, угрожая и вовсе остановиться.

– Да, дорогая, – раздался вполне нормальный голос Стейна в моей голове. И я не смогла сдержать вздох облегчения, а на глаза навернулись слезы. Жив. – Линда, не хочу тебя подгонять, но я слегка занят.

И я спохватилась, собралась и начала с главного:

– Ты знал, что охрана дворца большей частью состоит из воспитанников приюта святой Агнессы?

Тишина. А после:

– Прекрасная новость, – его раздражение я чувствовала даже в мыслях. – Еще новости?

– Мелочи. Пока ничем не подтвержденные догадки.

– Хорошо. Я скоро буду дома, обсудим. Выпей настойку, пообедай и не высовывайся из дома. И Сьюзан пусть одна не разгуливает по городу. Пришлю Криса, чтобы ее проводил.

Я ошарашенно открыла рот, а после закрыла.

– Потрясающая осведомленность! – не удержавшись, отметила я.

– Ну ты же не думала, что в мой дом без моего разрешения может войти кто угодно? Особенно если в доме моя любимая женщина, – и прозвучало это как-то по-настоящему, без издевки, искренне. Так, что я даже не нашлась что на это сказать, только сердце радостно и безумно забилось в груди. – Все! Занят!

И связь оборвалась. А я еще некоторое время сидела с закрытыми глазами, собираясь с силами, мыслями и восстанавливая самообладание.

Еще какое-то время я просто прислушивалась к себе: к чувствам, эмоциям, стуку собственного сердца. «Любимая женщина»… как же волнующе и… страшно звучит. Страшно поверить и ошибиться. Страшно получить и потерять. И, что врать самой себе, страшно выйти за собственноручно установленные рамки. Еще совсем недавно вся моя жизнь была просто контрактом, холодным расчетом… а теперь… Теперь мое сердце замирает и срывается вскачь от одного его взгляда, от голоса, от его запаха.

Похоже, второе имя любви – безумие. Потому что никак иначе не получается назвать свое собственное состояние.

Но все вопросы отпадут сами собой, как и терзания, если продолжать сидеть сложа руки, а не заняться поиском осколка. Это самая насущная проблема, от решения которой зависит жизнь не только Стейна, но и всего королевства.

От перспектив меня прошиб холодный пот. Но именно этот страх позволил немного упорядочить мысли.

Открыла глаза и посмотрела прямо на загадочно улыбающуюся подругу.

– Прекрати! Это… – начала я, почему-то чувствуя острую необходимость оправдаться.

– Все это прекрасно. И я искренне за тебя рада, – горячо заверила меня Сью. – А теперь перейдем от прекрасного к прозаичному. Итак, дальнейший план действий? – своевременно задала вполне резонный вопрос Сью, напоминая, что мы тут, вообще-то, серьезные дела обсуждаем.

Правильно. Нужен план дальнейших действий. Когда-то же я должна перестать качаться, как маятник. И тогда придется заняться делами вплотную, компенсируя потраченное на восстановление время.

В дверь настойчиво постучались и ее сразу же приоткрыли, а миссис Колер, едва войдя, спросила:

– Мисс Дерсон, обед подать в столовой на две персоны?

То есть вопрос о том, буду ли я обедать вообще, не стоял. Ну, Стейн! Но даже возмутиться не получилось. Губы против моей воли растягивались в улыбке.

– Если это возможно, мы хотели бы пообедать здесь, – ответила я.

– Как вам будет угодно, мисс Дерсон, – во время разговора она старалась не смотреть на меня прямо, словно новый образ никак не желал вязаться с той, привычной возлюбленной ее работодателя.

И как только дверь за ней закрылась, первое, что мне пришло на ум, было:

– Сью, мне необходимо вернуть образ блондинки, – решительно начала я, подавшись вперед. – Хотя бы… как-то… С магией у меня проблемы. Понятия не имею, как надолго. А времени рассиживаться нет вовсе.

– Срочно?! – достав блокнот из портфеля, принялась записывать что-то Сью.

– Думаю, сегодня я все еще не осилю дальние забеги, – поразмыслив, определилась я.

– Завтра утром тогда, – кивнула Сью, наклонилась, подхватила портфель и вытащила на свет несколько папок. – Работы на дом тебе прихватила. – виновато улыбнулась она. – Зато завтра утром приду за результатом. Официальный повод сбежать из агентства.

Я не сдержалась и наградила ее таким взглядом, что Сью быстро затолкала «работу на дом» назад в портфель.

– Ладно, сама сделаю. Но если вдруг Хорек свяжется с тобой узнать о результатах…

– То я молодец и всю работу переделала, – понятливо заверила я. – Лютует, к слову?

– Не-а. Как ни странно, с тех пор, как мистер Стейн к нему наведался – тише аквариумной рыбки стал, – расслабившись, Сью налила нам обеим чай и не стесняясь потянула к себе тарелку с шоколадными конфетами. – О тебе и не вспоминает.