«Ну-у…»

«Если бы Гудвин даже не применил то заклинание на вас двоих и ушел один, ты бы все равно стала искать способы пробраться сюда».

«Конечно, стала бы».

«Правильно. Потому что ты все решила еще той ночью, когда тебе сказали: „Не засоряй оффлайн“».

«После такого я обязана его увидеть. Чтобы просто посмотреть в глаза. Как он мог? Он написал Гудвину „Увидимся“, а мне — „Прощай“. Как будто ничего серьезного не было. Как будто мы не общались все эти годы каждый день. Как будто он не говорил…»

«А может, ты все придумала? Он играл с Гудвином. Значит, мог играть и с тобой».

«Да. И от этого больно».

«А вот это уже серьезно. Если тебе больно — значит, что-то не в порядке. Этого не может быть…»

«…Просто потому, что быть не может».

«Значит, либо произошло чудо, либо ты себя обманываешь. Второе более вероятно. Ты слишком долго работала с големами и занималась изучением их эмоциональной сферы. Скорее всего, на тебя это повлияло и теперь ты виртуозно играешь, копируя нужные чувства».

«Зачем мне играть?»

«Чтобы доказать себе саму возможность этого».

«И ради такого доказательства я бросила свой дом в Биосе и любимую работу? Я ведь никогда теперь не смогу туда вернуться. Меня ждет осуждение Совета и конец. Так что в лучшем случае, когда мы справимся — если мы все-таки справимся, — этот вид из окна станет моей картинкой навсегда. Изо дня в день».

«Не самая лучшая картинка, надо признаться».

«Именно. И поэтому мне кажется, все эти жертвы — признак того, что я не обманываю себя».

«Чудес не бывает».

«Когда Гудвин оказался у меня, я тоже сначала не поверила, что он может быть живым. А потом — пришлось».

«Послушай себя. Ты стала полагаться на случай, верить в возможность невозможного и хаотично действовать. Ты отдала сложнейшую технологию в руки обычного чела, не подумав, к чему это может привести в перспективе, в обмен на шанс добраться до неба. Точнее, до РейНа. На небо тебе наплевать, куда только девался естествоиспытательский интерес. Возможно, у тебя отказывают цепи разума…»

«…Или чудеса все-таки бывают».

«Даже если так, не обольщайся. Ты уверена, что он будет рад тебя видеть?»

«Я ни в чем не уверена. — Крис покачала головой и стерла бабочку над фигуркой. Немного помедлила, потом нарисовала большой игольник у чела в руке. — Но я-то буду точно рада видеть его».

«И что дальше?»

«Гудвин как-то обмолвился, что не загадывает надолго, действуя под влиянием момента и интуиции. Последней у меня нет, поэтому я не до конца понимаю, как это. Зато точно могу сказать: данный момент продлится до понедельника, пока не будут готовы элементы. А там уже посмотрим».

…Сигнал вывел Купера из состояния отупения. Он пошарил по столу, зацепился за коробку с энергетиками и опрокинул ее на пол. Только тут механик вспомнил, что не сделал себе дистанционное управление дверью, чтобы никто не мог к нему подключиться и взломать.

Пришлось вставать и идти. На экране видеофона маячила довольная физиономия пухлого заказчика. Куперу стало тошно от его улыбки. Он открыл дверь и впустил парня, даже не удосужившись поприветствовать.

— Все готово? — спросил тот, ничуть не обиженный отсутствием признаков гостеприимства. Видимо, не в первый раз его так встречали.

— Да.

Механик прошел по мастерской, остановился около дальней полки, снял с нее переделанный игольник и пару обойм. В каждой было по пятьдесят сложнейших микроскопических устройств, на которые он потратил несколько дней.

Купер по праву гордился своей работой. В такие сроки никто не смог бы сделать качественнее. Однако сейчас гордость отступила на второй план под тяжестью усталости.

— Вот, держи. Обращайтесь аккуратно. Код доступа для каждого снаряда задается случайным образом и высвечивается вот на этой панели, — механик ткнул пальцем туда, где у обычного игольника отображалось количество зарядов. — В остальном, я думаю, разберетесь. Не маленькие.

— Конечно, — заверил его клиент.

— И еще: если вас схватят и вы проболтаетесь, что эту штуку сделал я, — достану где угодно. Да и лучше уничтожьте ее, когда почувствуете, что все может плохо кончиться. Не хватало еще, чтобы подобное оружие попало в руки к законникам.

— Мы вообще-то не собираемся быть схваченными.

— Никто не собирается. Тут дело не в намерении, а в возможности.

Клиент ничего не ответил, только покачал головой. Впрочем, Куперу на это было наплевать. Выпроводив посетителя, он выковырял из упаковки с энергетиками очередную таблетку и проглотил, запив водой. После этого механик в спешном порядке принялся собирать самое необходимое для того, чтобы поскорее съехать из мастерской. Он не доверял обещаниям странных клиентов, но дело было не только в этом.

Купер чувствовал, что вскоре должно произойти нечто глобальное и опасное. И в таком случае лучше быть где-нибудь подальше. От тех, кто может прийти сюда следом за клиентами, да и от самих клиентов, если им понадобится что-нибудь еще.

С него хватит.

— Попытка прямого соединения, — сообщила ЭлБа.

Гудвин очнулся от размышлений о том, как там Джером, отправленный за заказом, и попытался представить, что значит «прямое соединение» в терминологии ЭлБы. До сих пор ничего подобного не случалось.

— Кто?

— Вызов подписан «Лейла».

Лейла? Она вновь решила найти его и выйти на связь? Но как и зачем? Хотя, по правде говоря, важно не столько «зачем» и «как», сколько сам факт этого поступка. И хотя Гудвин отдавал себе отчет в том, что девушка наверняка руководствуется практическим интересом, но осознание близости — пусть и виртуальной — Лейлы вызвало в нем бурю чувств, и многие из них он не рискнул бы описать словами.

Однако для порядка, а также наученный некоторыми происшествиями в прошлой жизни, он попробовал кое-что уточнить:

— Прямое соединение — что это значит?

— Разговор тет-а-тет по защищенному каналу.

— Тебя так легко отследить?

— Нет. Где-то рядом находится передатчик. Мое местоположение в сети и параметры меняются ежесекундно. Передатчик отслеживает смену характеристик и посылает новый сигнал уже на них.

Где-то рядом передатчик? Гейт запоздало подумал, что возможностей прикрепить передатчик у Лейлы было предостаточно. В ее обществе всякое понятие безопасности теряло смысл. Таким образом можно было отследить его и в прошлый раз, когда он вышел прогуляться. Черт! Ну почему все вокруг ведут двойную игру?!

Впрочем, Гудвин и сам, по сути, играл, но на Лейлу обиделся.

— Почему я узнал о передатчике только сейчас? — поинтересовался он у ЭлБы.