Ребята тут же отрапортовали о полной готовности и отправились на охоту, а Менгил вызвал еще парочку им на смену, продолжая наблюдать за квартирой Джермейна. Там было тихо и спокойно. Верный знак, что скоро что-то случится.

Джером не успел дойти до вагона, как двое не особенно приметных парней сжали его с боков и таким образом они втроем оказались внутри поезда. Места вокруг было полно, однако незнакомцы вжимали Джерома друг в друга и отходить не собирались.

— Простите, не могли бы вы подвинуться? — вежливо поинтересовался Джером, но положительной реакции не получил. Отрицательная заключалась в том, что давление усилилось.

Он постарался высвободиться, однако силы явно были не равны. К тому же один из громил положил руку ему на плечо и больно сжал его, бросив при этом: «Не дергайся». Тут до Джерома наконец дошло, что все происходит не просто так.

— У меня нет денег, — сказал он, хотя как раз деньги у него были. Почти вся оставшаяся наличность Гудвина и некоторые собственные сбережения.

Ответа на эту наглую ложь не последовало. Можно было сделать вывод, что похитителей интересуют отнюдь не деньги. Тогда что?

Джером мысленно прикинул, чем он мог бы их заинтересовать, остановился на двух вариантах, и оба ему не понравились — секс или органы. Если честно, первый ему не нравился даже больше. Не так уж у него хорошо складывалось с девушками, но переходить из-за этого к соитию с мужчинами не хотелось. Что же касается органов, то и здесь он сильно сомневался в собственном желании их отдавать.

На одной из станций в вагон ввалилась толпа молодых людей, которые, активно что-то обсуждая, окружили похитителей и жертву. Громилы явно занервничали, а один даже снял руку с поручня и вцепился в Джерома, словно клещами. Тот даже вскрикнул невольно от такого обращения, но тут же об этом пожалел, потому что хватка усилилась.

— Стой спокойно, — тихо процедил один из незнакомцев, не поднимая головы, так что даже нельзя было понять, кто из них произнес фразу. Впрочем, Джерома это и не заботило.

Подготовившись, он хотел было крикнуть что-то вроде «Помогите!», но был остановлен тычком в живот. Воздух из легких куда-то разом ушел, странный короткий звук вылетел изо рта, стало больно и обидно.

— Сказано же: спокойно, — повторили ему.

И тут произошло сразу нескольких событий, которые в сознании Джерома слились в одно.

Девушка из расположившейся рядом компании внезапно вскрикнула, ее коммуникатор вылетел из рук, упал и, прокатившись между ног Джерома, оказался в дальнем углу вагона. Она тут же ринулась за ним, подозрительно легко растолкав громил, и схватила гаджет, издав вопль радости. Опешившие на миг громилы оттолкнули девчонку, за нее тут же попытались вступиться несколько парней из компании. Назревала потасовка.

Но Джером всего этого уже не видел. Именно в тот момент, когда громилы на секунду разжали руки, двери поезда открылись, и недавний пленник бросился прочь с небывалым проворством и скоростью, какими раньше не мог похвастать.

По пути он все более и более убеждался в том, что провидение ему помогает, пусть и в меньшей степени, чем Гудвину. Подобная случайность с уроненным коммом была настолько своевременна, что объяснять ее иначе, чем божественным вмешательством, было кощунственно.

А еще Джером учуял неизвестно откуда взявшийся в воздухе апельсиновый запах.

В наушниках грохотала самая тяжелая композиция из хит-парада этой недели — «Проклятое железо» виртуальной группы «Холо», на стене плясали разноцветные тени в такт ударным, работа спорилась. Поэтому Купер далеко не сразу услышал сигнал видеофона — первые два вызова он принял за пронзительную инструментальную партию, несколько выбивающуюся из общей гармонии. Затем посетителю повезло — он нажал на кнопку вызова во время относительно тихого проигрыша, механик стянул наушники и подошел к экрану. На крыльце топтался тот же круглолицый парень, что приходил накануне. Вроде бы его звали Джером.

Купер поморщился. Обычно клиент заявляется на следующий день в двух случаях: либо ему очень понравилась работа механика и он решил починить все неисправные девайсы в доме с его помощью (редкий случай, знаменует собой переход клиента из статуса «разовый» в статус «постоянный»), либо он недоволен произведенным ремонтом — всплыли какие-то недоделки (а вот это бывает гораздо чаще). Правда, обычно заказчики приходили сами, а не присылали своих друзей.

— Добрый день. Чем могу помочь?

— Здравствуйте. Впустите меня сначала, пожалуйста. — Парень явно чувствовал себя неуютно, вертел головой и оглядывался по сторонам с таким видом, будто мастерская находилась в самом опасном районе города, где в любое время дня и ночи есть риск получить по голове и лишиться коммуникатора и документов.

Купер усмехнулся, на всякий случай проверил, на месте ли игольник — впускать первого и даже второго встречного на порог без предосторожностей было не в его обычае, — потом кивнул:

— Заходи.

Гость протиснулся в прихожую, даже не дождавшись, пока дверь откроется полностью, и застыл перед Купером с таким выражением лица, словно забыл, зачем пришел. Как правило, механик ждал, когда клиент сам озвучит свои пожелания и предложения, но сегодня, во-первых, было много срочной работы, а во-вторых, ремонт протеза Крис был не из тех, что забываются сразу после завершения, — поэтому ждать, пока парень разродится словами сам, не было ни времени, ни желания.

— С чем пожаловал?

— А?

— С первого раза вопрос не понимаешь?

— Понимаю. — Парень виновато улыбнулся. Получилось обезоруживающе. — Наверно.

— Так с чем?

— Мы хотим сделать еще один заказ. Только не на ремонт. Вы можете собрать для нас воспринимающие элементы?

— Могу, конечно. Только конкретизируй, а то знаешь, сколько их бывает — элементов-то…

— У нас есть чертежи. — Парень протянул Куперу лист бумаги.

Тот порядком удивился. Обычно клиенты, желавшие заказать что-то новое, эксклюзивное, по личным разработкам, приносили описание и расчеты на флешке. Или, в крайнем случае, на коммуникаторе. Нарисовать разработку на бумаге — это надо быть совсем сдвинутым. «На всю голову», — уточнил про себя Купер и поднял лист к глазам.

Если разработчик заказа и был сдвинутым, то исключительно в сфере материалов для фиксации мысли. Потому что формат элементов был сформулирован очень четко: требовались крошечные воспринимающие матрицы, которые при подключении к электронному устройству позволили бы задавать ему команды в звуковом режиме. Подобные блоки обычно встраивались в персональные нетбуки, отдельно достать их было сложно.

— Сколько?

— Сколько чего?

— Сколько всего! — Купера всегда раздражали медленно соображающие клиенты. — Меня интересует количество элементов, которое вам нужно. А также сумма, которую я получу в обмен на них.