Скоро я вызнал от людей, что зимой, когда валили лес, Турупопалась под топор дикая берёза. Вот ведь несчастье! Дикое дерево неотличимосреди других, пока растёт дома, в лесу. Но берегись, кто вздумает на негозамахнуться: нет такой мести, которую не учинит оно обидчику. Вставь его в дом,и дом рухнет. Выдолби лодку – и если не потонешь, то счастлив твой Бог. А киньв печь – и не минуешь пожара…

Вот и Туру раздробило комлем правую руку. Да так, что незаживала до лета. Потом, правда, молодые кости срослись, да толку-то: осталсявсё равно что одноруким.

Я зашёл к ним несколькими днями попозже. На сей раз я увиделТура во дворе, и мне показалось, будто за это недолгое время он порозовел иокреп. Должно, стал есть. Тур колол дрова: упрямо заносил топор здоровой левойрукой и когда попадал по чурбаку, когда не попадал.

– Как рубишь! – укорил я его. – А ну дай.

– Господине, – обрадовался он. И даже шагнул былонавстречу, но потом заробел, остановился.

Топор у него был знатный. С широким скошенным лезвием идлинным прямым топорищем. Таким славно рубить: вся сила удара уходит в дерево,не отдаваясь в руку. Я пару раз взмахнул им для пробы и принялся за работу.Я-то, воин, был одинаково ловок обеими. И не только рубить, но и рубиться. Яперекинул топор в левую руку – пусть смотрит. Половинки полена брызнули. И намиг почудилось, будто я вновь сражался в том страшном последнем бою. И мёртвоетело князя Вадима лежало у моих ног. И я обрушивал меч левой рукой, потому чтов правой – некогда выдрать – сидели две стрелы…

Тур глядел заворожённо. Ну ни дать ни взять отрок,увидевший, как на тупых мечах сошлись двое могучих бояр.

Тур не был ни товарищем, ни родичем мне, но почему-то ячувствовал жалость. Мой сын мог бы походить на него. Он мог бы даже зватьсяТуром, было ведь и такое имя в нашем роду. Туром Неждановичем… Не было у менясына. Только меч на поясе и полбороды седых волос.

Гол человек без роду, без племени. Никто не отстроит емусгоревшей избы, не поднимет топора за обиду сородича, не поможет отмытьсяпреступившему Правду. Я видел, что за жизнь была здесь у этих брата с сестрой,сирот пришлых родителей. Я сам оказался здесь ничьим. Но я-то мог за себяпостоять.

Бейся насмерть за князя и побратимов, живи с ними плечо вплечо и умирай ради них. А жалость стороннюю, непрошеную в себе души, какотогревшуюся у сердца змею. Пока не ужалила…

Потом однажды Братила мне сказал:

– Просить тебя хочу, друже Неждан.

Друже Неждан! Сперва это меня покоробило. Я ведь достаточноповидал на своем веку. И потому не спешил называть кого-либо другом.

– Что надо? – спросил я неласково. Но у неготолько стал виноватый вид, как всегда, когда приходилось просить. Он-то не нёсна душе тяжёлой кольчуги, заскорузшей, насмерть приржавевшей в спёкшейся крови…

– Нам бы омелу добыть, Неждан Военежич. Я тут виделнеподалёку, на дубе, а луна нынче высоко…

Когда Перунова стрела поражает раскидистый дуб, но неубивает, а лишь ранит его, на месте зарубцевавшейся раны вырастает омела. Такметит своё дерево Бог-громовик.

Летом и зимой зеленеет омела в приютивших её ветвях. Иговорят, будто её побегам дуб доверяет свою зелёную жизнь. Как тот кудесник,что прятал свою погибель в яйце, яйцо – в утке, а утку в зайце. Засохнет омела,и дуб, дерево колдовское, недолго простоит. Великая сила в ней, и счастлив, ктоумеет обратить её себе в пользу.

Если срезать омелу и весной, перед первым выгоном в поле,попотчевать ею скотину, ни один злой колдун не сумеет отнять у коров молоко.Если страдающий падучей повесит себе на шею кусочек омелы, болезнь бессильноопустит цепкие лапы. Ибо как омелу не могут сбить с дерева ни буря, ни град,так и припадку больше не свалить человека. А высушенная ветка омелы становитсятёмно-жёлтого цвета и обретает способность указывать глубоко зарытые клады.Почувствует спрятанное золото – и, как живая, зашевелится в руке…

Добывать же омелу лучше всего в купальскую ночь, когдарусалки покидают реку, а девушки с распущенными косами кружатся в священнойпляске. Ибо в это время солнце достигает вершины своего пути и вновьповорачивает к зиме, и всё, что ни есть волшебного на свете, обретает особеннуюсилу. Но если минули купальские праздники, будет хороша и всякая другая ночь;лишь бы только луна не убывала, а росла. И ещё надобно помнить, что срезаннаяомела ни в коем случае не должна коснуться земли: иначе толку будет не больше,чем от простой охапки ветвей. И ещё: поскольку омелу приносит на деревогромовая стрела, её и срезать может только стрела, пущенная из лука. Вотпотому-то многие хотели бы иметь её в своём доме, да немногие имеют.

Мой боевой лук давно уже висел на стене. Но когда я натянулего и приложил к щеке тетиву, то понял, что безбедная жизнь в Печище ещё неослабила моих рук. Я согнул и разогнул лук несколько раз. Я не промахнусь.

Горница, которую отвёл нам Лас, оставалась убраннойнебогато. Только на полу, выложенном берёстой, развалилась бурая медвежьяшкура. Так приятно было утром спустить на неё босые ноги. Лас, верно, одарил бынас с Братилой чем только мог. Но мы отказались, не сговариваясь. Не привыкли.Что он, что я.

Я пересчитал стрелы в колчане и бросил на плечи плащ.Морозка переступил на насесте, склонил голову, украшенную колпачком. Соколыбеспокойны.

– Спи, – сказал я ему и задул светец. Тур, верно,уже ждал. Следом за Братилой я шагнул к двери, но тут она растворилась сама.Снизу, из влазни, проникало немного света, и я увидел старейшину.

– Уходите, гости любезные? – неподдельно изумилсяЛас. – Куда ж вы… Да надолго ли, на ночь-то глядя?

Я молча шагнул вперёд. Братила это дело затеял, сам пусть иразговаривает. Лас отступил, насколько позволял узкий всход, развёл руки: не токланялся, не то не пропускал меня вниз.

– Веселие у меня нынче… остались бы! Братила виноватовздохнул:

– Не сердись, хозяин ласковый, дело у нас. Обещались…

Эх, зря! Лас мигом стал похож на охотящегося лиса:

– Дело-то с мальчишкой хворым никак?

И такая злоба прозвучала в его голосе, как он ни пытался еёскрыть! Он помолчал немного. Потом сказал:

– Простите, гости желанные. Но уж коли моимхлебом-солью живёте, меня первого и уважили бы.

Братила вернулся в горницу и ударил кресалом, высекая огонь.Я уж думал – решил остаться. Но он поднял свою котомку и стал молча складыватьв неё всё, что ему здесь принадлежало… Я до последнего не хотел ввязываться вссору. Но чтобы Лас мне указывал, с кем водиться и как поступать!.. Я снял снасеста Морозку, и тот, довольный, устроился у меня на плече.

Надобно было видеть Ласа, когда он понял, что мы уходимсовсем! Я разыскал в кошеле две рубленые серебряные монеты и бросил их намедвежью шкуру. Я сказал: