Стой здесь невидимка неподвижно, я бы его не обнаружил. Токи стихийной энергии искривились на траектории движения и вернулись к обычным маршрутам спустя миг, лишь у стены едва заметно айгата воздуха вздулась. Невнимательный глаз пропустит это незначительное изменение, чующие энергию маг и дух вообще ничего не почувствуют. Дыхания и биения сердца не слышно. Почти идеальная техника сокрытия в темноте.

— Забейся ты в угол, за кучей снаряжения заранее, и получилась бы отменная засада, — отметил я вслух. — Привет, Смуглянка.

— И не думала прятаться от тебя, — фыркнула Авариэль, приближаясь. — Ты не удивлён?

— Был удивлён, узнав твоих ребят снаружи, затем поразмыслил о том, почему они вернулись, и допустил, что ты также поблизости. Благодарю за спасение моей тушки от солнечных лучей и посторонних взоров в астрале. Да и вообще, спасибо, что нашла меня.

— Думал, брошу? — так и встаёт в памяти насупившая брови эльфийка. На душе потеплело. Я оказался прав, с ней всё в порядке, и она жива! — Низкого же ты мнения обо мне.

— Не злись, — я миролюбиво выставил перед собой руки. — Я не знал, что с тобой. Произошёл разрыв соединявшей нас астральной нити. Связь рвётся обычно из-за смерти. Поскольку ты жива, позволь спросить, какую цену затребовали Владыки?

— Высокую. Десять тысяч девственниц и глав всех ангелианских Церквей!

— Владыки существа жадные, но не настолько же. Им за подобную услугу патриархов за глаза.

— Если серьёзно, не спрашивай о том, чего не хочешь знать. Я заключила с ними сделку, исполнила её часть, и вот, мы с тобой снова независимы друг от друга. И ничего друг другу не должны.

Хотелось бы всё же узнать, чем обязан внезапной свободе. Надо полагать, спрашивать Смуглянку глупо, не ответит. Контакт Владык со смертным, не посвящённым в таинства магии Тьмы, стоит жизнь разумного, желательно ребёнка или мага с изрядным запасом айгаты. Предоставленная ими услуга оценивается гораздо дороже, стадом быков не обойдёшься. Кстати, патриархов церквей затребовать Владыки вполне могли. А, чего гадать, спрошу у повелителей тёмных духов напрямую, статус позволяет. Только сначала принесу в жертву верховного шамана какого-нибудь вражеского племени для более свободного общения.

— Зачем ты обратился к Предвечной Тьме? Неужели оружия и зелий, что я тебе дала, было мало?

— Ситуация сложилась тяжёлая. Тролли призвали старейшего лоа и планировали вытащить из Серых Пределов ещё одного. Выбирая между смертью и обращением, выбрал второе. Я разве поступил неправильно?

— Мог воспользоваться пойманными духами. У тебя ведь не остаётся дороги назад. Ты преступил границы человечности.

— Горстка старших лоа не выстоит в борьбе со старейшим и вздоха, тебе ли не знать, Авариэль. Преступил, и преступил, я и без обращения к Тьме был обречён на это, открыв в себе способность ловца духов. И вообще, пока не расстался с жизнью, ничего не потеряно. Ты яркое тому доказательство. До твоей сделки с Владыками я считал, наша связь может быть разорвана лишь смертью.

— Возможно, ты прав. Понимаю тебя и всё равно не одобряю твоего поступка.

— Брось, — махнул я рукой. Упрёки Смуглянки начинали раздражать. — У нас есть куда более актуальная тема для разговора. В сгоревшем селе, если не ошибаюсь, на тебя напали. Позднее, когда я за тобой прилетел, и мне устроили горячий приём. Кто они?

— Проклятые, — ничуть не удивилась вопросу Смуглянка. По боевому трезубцу хизаи ей наверняка стало ясно — я столкнулся с теми же боевиками, что и она. — Отступники, чьи имена заклеймены проклятием сородичей и жрецов. Их всего семеро, и каждый из них стоит целой армии. Постарайся больше не встречаться с ними.

— Это уж как кому повезёт. Расскажешь подробно об этих бандитах?

— О них мало что известно даже мне. Одного из них знаю лично. Мой бывший преподаватель, метивший на пост главы Университета Высшего Искусства, бестиомаг-метаморф. Однажды он пропал вместе с семьёй — женой и сыном. Версии выдвигались студентами разные, от убийства наёмниками до побега после кражи из Тельперинга запретных артефактов — преподаватель был на короткой ноге со жрецами Карубиала, воспитавшими его, и имел доступ в хранилище Священной крепости. Я не ожидала встретить его той ночью, ещё и в компании убийц. Он приказывал им. Знаешь, Санд, Проклятые не намеревались убить. Имея шансы прихлопнуть меня, Эктарион не воспользовался ими.

— Этарион, — испробовал на языке я незнакомое имя. — Говоришь, их семеро? Двое сгинули у сгоревшего села, остались пятеро. Смуглянка, а они очень-очень опасны?

— Говорю же: лучше избегай встречи с ними! Твоя победа над двумя из них скорее случайность. Вероятно, у них не было цели убить тебя.

— И идут они за нами, правильно?

— Да. Проклятые знали, на кого нападают.

Я обратился к трепещущей призрачной нити, соединяющей меня с теневыми духами, сосредоточился, послав зов. Мои соглядатаи откликнулись, передавая информацию о местонахождении и состоянии наших недоброжелателей.

— Самое меньшее один из них не так уж далеко отсюда, а ещё несколько в аранье у Зеркального озера. Пока враги разделены, как тебе нравится предложение напасть на них?

Смуглянка не отвечала с минуту. Я уж подумал, не покинула ли она пещеру, воспользовавшись какой-нибудь из своих уловок.

— Осторожно проведём разведку — и с воздуха, и в астрале, и на земле, — нарушила она молчание. — Атакуем после.

— Само собой, — ухмыльнулся я.

Разлитое линиями по снегу алхимическое зелье почти не различалось на фоне природной айгаты. Оно не прожгло наст, не выделялось цветом, по утверждению идущей около меня Смуглянки, и являлось отличным сторожевиком. Весьма специфическим сторожевиком. Я не представлял, что алхимики научились создавать сторожевые зелья, реагирующие на энергию разумных и духов. Наступишь на такую малозаметную линию, и установивший эту паутинку маг будет немедленно оповещён о проникновении чужака внутрь охранного периметра.

Создатель сего шедевра не заморачивался сложной механикой астральной тревоги и попросту подсоединил линии к пузырькам гремучки, расставленным под корнями и зарытыми в снег. Наступаешь на линию или проходишь близко от неё, зацепив аурой, и по линии идёт энергетический заряд, активирующий взрывчатку. Трах-бабах, и нет нарушителя. А ежели и выжил, вскоре сюда примчится во всеоружии хозяин ловушки и добьёт его.

Классный алхимик в команде Проклятых, изобретательный. Сразу видно, за серьёзными разумными идём, а не за разбойничающими магами. Мы со Смуглянкой правильно сделали, никого не взяв с собой. Неуклюжие горцы подорвались бы непременно, да и Клеймёные вряд ли распознали бы ловушку с ходу, как сделали Авариэль и пущенные на разведку теневые духи.

Наши летуны, может, и пригодились бы. Они позади нас, на расстоянии в пару-тройку километров, прячутся за проползающими по небу редкими облачками. Подстраховывают. Десяток боевых магов-стихийщиков рангом не ниже магистра внушительная сила на поле боя. Смуглянка заверяет, с парочкой Проклятых им не справиться, но по-моему, недооценивает она ребят, которые разметали орду троллей под Веспаркастом, пусть и прореженную моими и не только стараниями. В роли поддержки крылатые самое то, смогут подлететь в нужный момент и накрыть противника массированной бомбардировкой огненными заклятиями.