вынырнул метрах в пятнадцати от того места, где только что погрузился в воду. Немного проплыв от берега дальше, до ограждения зоны купания, опыть нырнул и вынырнул уже у берега. Встав на ноги, сделав несколько шагов, оказался на берегу.

— Вода чудная. Жаль, что у меня под боком нет такого водоёма. Купался бы по несколько раз в день.

Тело пловца было атлетически сложенным, спортивным. Если не видеть лица, то с виду мужчине нельзя было дать более сорока лет. Тот отряхнулся от воды, словно собака, сделал несколько разогревающих упражнений и, явно с сожалением, оделся.

— Не думай, Олег, я ещё не закончил с водными процедурами. Побеседуем с тобой и, перед возвращением, снова искупнусь.

Посмотрел вокруг, задрал голову вверх.

— Слушай, сейчас же около двенадцати ночи, а светло-то как. Завидую тебе, что живёшь здесь. Вот не зря говорят, что в Белые ночи можно читать газету. Не видел бы сам, не поверил.

— Всеволод, не надо завидовать. Климат у нас далеко не самый лучший. Белые ночи отнюдь не компенсируют слякоть и дожди. Сам же знаешь, что город Петра построен на болоте. Этот климат не для всех. Говорят, что Питер многих не принимает. Это вроде бы так, но я бы шёл от обратного в этой поговорке — ЛЮДИ Питер не принимают, особенно те, кто приехал с юга. У нас солнечных дней мало в году, а зимой бывает холодно. Правда, последние годы летом стоит невыносимая жара, а зима вообще перестала быть зимой. Помню, совсем недавно чуть ли не каждый день бегал с лопатой вокруг машины, а что позапрошлую зиму, что прошедшую — один-два раза покидал снег, да и всё. Что удивительно, в этом году у нас перед домом выпавший снег коммунальщики убирали вообще неожиданно быстро. И не только перед домом, а и перед всеми машинами вычищали. Скорее всего, новый человек пришёл в руководство, к тому же понимающий и ответственный. Жаль, что таких мало в городе. Очень жаль.

— И у нас похоже, только… наоборот. Прошлые годы убирали снег, а в этом… Машиной пользоваться было почти нереально. Много раз приходило в голову, что стоит поменять легковушку на вездеход. У нас джипы и те вязли в сугробах. Но я не о том… Погода прекрасная, вода чудесная и собеседник добрый. Олег, давай о делах. Вечером, с твоего позволения, увидел то, что было на острове. Скажу честно — у меня возникло вопросов больше чем ответов. То, что произошло с девочкой и тобой, жутко на мой взгляд. Видел, что ты «ушёл», и только благодаря малышу и ХРАНИТЕЛЬНИЦАМ, вернулся. Много странного заметил и не хотел бы тревожить твою память. Понимаю и чувствую, через что Вы прошли, что испытали, но, прости, некоторые фрагменты мне нужно знать более подробно, так как они вообще выходят за рамки привычного.

Белый, глядя на собеседниика, улыбнулся.

— Всеволод. Ты так выразился, что, прости, улыбку не смог удержать, хотя и стали говорить на серьёзные темы. Ты считаешь привычным операцию, в ходе которой смешались тела двух человек, или то, что девочку буквально из меня вынимала русалка? Или то тебе привычно, что девочка сама призвала предков, которые, как я знаю, не отзывались все одновременно почти триста лет?

— Белый, не передёргивай. Согласен, выразился неудачно. Извини. По поводу русалки, я понял, что это твоя знакомая? Не вредничает?

— Всеволод. Это не русалка, а что-то намного большее, поверь. У неё есть то, чего, пожалуй, у большинства людей нет — душа. Нежная, ранимая. Она вообще верный товарищ, да и, как мне кажется, скорее, близкий друг.

Старик лукаво улыбнулся и переспросил.

— ОЧЕНЬ близкий друг? Не смущайся, Олег, через такое многие проходили. И я не исключение, признаюсь. Не забывай только, что они живут намного дольше, чем мы. И если появлятся настоящее чувство, то смерть человека зачастую тянет за собой и гибель любимой. Не знаю, в курсе ли ты, но русалки влюбляются по-настоящему один раз в жизни. Да, они, зачастую, дурят мужикам головы, но ни любви, ни близости меж ними не бывает.

— Скажи, — Олег замялся, — а дети у русалок… появляются от обычных мужчин? Мы же разные совсем.

Старик тихо по-доброму засмеялся.

— Ну, если тебя это настолько волнует, то отвечу положительно. Единственное, что является преградой — это нежелание ими иметь детей. Почему, спросишь ты. Отвечу. Рождение ребёнка прекращает практически вечную жизнь русалки. С рождением ребёнка она становится смертной, такой же, как и люди, хотя и проживёт раза в полтора-два дольше, но, увы, погибнет. Поэтому-то совсем немногие из них хотят детей, ведь все заранее знают финал, а решившаяся родить может лишь однажды, и только от того, кого полюбит всем сердцем. Кстати. Ты в курсе, что в случае, если рождается мальчик, отец забирает его себе, так как тот совершенно полноценный человек без малейшх отклонений. Если же девочка — её ждёт судьба матери.

— Грусто всё устроено. Не только люди как мотыльки, но и все создания тоже смертны, лишь камни, — и Олег постучал по гранитному валуну, на котором сидел, — хотя… и они разрушаются со временем.

— Олег, мы углубились в несколько другие аспекты. Прости, что возвращаю тебя в реальность, тьфу, опять не так выразился. Скажи честно. Там, где ты был с девочкой, находится капище?

— Да. Оно здесь одно из самых древних в регионе. Я интересовался историей. У нас, в области, три таких, одно из которых мертво, порушено и забыто. Я пытался восстановить его несколько лет, но отклика не получил. А вот здесь, — и Олег махнул на озеро, — оно, на удивление, живо. Я провёл первый обряд с призывом около пяти лет назад. Тогда был мальчик, вполне подавал надежды стать одним из нас. Я его вылечил, но когда тому пришла пора выбора — жить или умереть — он осознанно выбрал себе жизнь за счёт меня. Катя же поступила иначе.

— Я видел Призыв. Страшно, но искренне и… мощно. А теперь, Олег, перейду к сути нашего разговора. Я ведь слукавил перед всеми, подтвердив, что УШЕДШИЕ приняли девочку и помогли Вам.

Олег удивлённо посмотрел на собеседника, чуть не вскочив от волнения и негодования.

— Ты же сам видел, как ты можешь сомневаться?

Всеволод положил руку на колено Белого, призывая успокоиться.

— Не бесись. Ты, насколько понимаю, не понял главного из двух ваших походов к капищу. Я имею в виду, когда ты призывал к помощи и позже, когда с девочкой ходили благодарить. То, что проходило в момент на берегу,