В то утро, когда должен был состояться банкет, я нервничала, словно это был день моей свадьбы. Сердце колотилось как бешеное, горло сжималось от волнения, я корчилась в творческих муках, пытаясь написать приветственную речь. Как я смогу справиться, когда на меня будет смотреть столько народа? Что, если меня, как раньше, накроет приступ паники? А что, если никто не придет? А что, если…

В назначенный срок мы с Кэролайн отправились в бизнес-центр «Сони», и я стала готовиться к приему. Надела бледно-розовое платье, ярко-синие туфли на высоких каблуках, длинные серьги и жемчужный браслет. Руки предательски дрожали.

Мы поднялись в офис Саймона. При виде меня он удивленно выпучил глаза.

— Вау! Кэти! Потрясающе выглядите! — присвистнул Саймон и вручил мне бокал шампанского. — Вы что, зубы отбелили?

— Да, — хихикнула я, и мы смешно оскалились, сравнивая цвет зубов. До этого я была слишком взволнована, чтобы думать о том, как выгляжу. Но теперь я посмотрела на свое отражение и удовлетворенно улыбнулась. Я была действительно чертовски хороша. Обожженная, но великолепная — вот как бы я это назвала!

— На самом деле я ужасно волнуюсь, — призналась я, сжимая дрожащие ладони.

— Я каждый раз волнуюсь, — пожал плечами Саймон. — Терпеть не могу произносить речи. Просто вообразите, что все голые!

Я расхохоталась.

— Нет, я не могу! Там будут мои родители и мистер Джавад!

Саймон улыбнулся и протянул мне руку.

— Ну что, готовы? — спросил он. Я кивнула. — Тогда давайте начнем.

Взявшись за руки, мы вошли в зал. Там уже собралось человек двести. Мои родители и друзья; люди, пострадавшие от ожогов, с которыми я встречалась до этого; медработники, которые спасли мою жизнь; Мэгз и все ребята из съемочной группы… Каждый их них помог мне больше, чем я могу выразить словами. Теперь все они обернулись и посмотрели на нас. Наступил решающий момент моей жизни. Это было волшебно, потрясающе, невероятно! Казалось, только вчера я ощущала себя монстром, уродом. Я съеживалась на полу, под сиденьем машины, чтобы меня никто не увидел. Мне было противно прикасаться к собственному лицу. Мне казалось, что люди стыдятся находиться со мной рядом. И посмотрите на меня сейчас: меня держит за руку сам Саймон Коуэлл! Я чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Дрожа всем телом, я взошла на подиум и взяла в руки микрофон. В зале воцарилась тишина.

— Добрый вечер! Я бы хотела поблагодарить вас за то, что собрались здесь сегодня, — начала я, стараясь казаться спокойной. — Как вы все знаете, эти два года моей жизни были напряженными, чтобы не сказать хуже. И сейчас я стою здесь только благодаря вам, вашей помощи. С момента выхода на телеэкран документального фильма, который рассказал миру мою историю, я получила колоссальную поддержку не только со стороны широкой зрительской аудитории, но и со стороны средств массовой информации, представителей делового мира и известных людей. И конечно, со мной всегда была безусловная любовь моих родных и друзей.

В толпе я заметила лица родителей. Мама с роскошной прической и безупречным макияжем выглядела восхитительно. У отца по щекам текли слезы. Я знала, что это особенный момент не только для меня, но и для них.

Я рассказала о планах нашего фонда, показала видеозапись процедур, которые проходила во Франции.

— Я хочу, чтобы наш фонд смог собрать средства для создания такого же центра, как в Ламалу, у нас в Великобритании. Но что не менее важно, я бы хотела, чтобы наш фонд помог изменить отношение общества к людям с физическими увечьями. Я являюсь живым доказательством того, что шрамы и ожоги не означают конец жизни. Мы намерены повышать степень информированности общества, доказывая людям, что шрамы не превращают человека в урода.

Самое сложное для человека, который получил травмы, — справиться с реакцией окружающих на его внешность. И если мы вместе сможем изменить отношение к людям с физическими увечьями, можно считать, половина битвы выиграна.

Раздались аплодисменты. После этого на подиум поднялся Саймон.

— Кэти — замечательный человек. Ее мужество и целеустремленность вдохновляют и воодушевляют любого, кто с ней знаком. — Я не могла поверить, что он говорит это обо мне. Обо мне! — Она бесстрашна, талантлива, решительна. Просто невероятно, какую огромную работу она проводит в своем фонде.

Я передвигалась по залу, подходя то к одному гостю, то к другому — и каждый раз меня тут же окружали люди. Они поздравляли меня. «Кэти, ты молодец! — восклицали они. — Выглядишь просто великолепно!» Мне казалось, я плыву по воздуху.

Я заметила дядю Ричарда и подошла к нему. Мы обнялись. Как и папино, его лицо было в слезах.

— Я помню, как приезжал навестить тебя, когда ты лежала в коме, — сказал он. — Мне не верилось, что ты выкарабкаешься. А сейчас — только посмотри на себя! Ты не просто выжила. Ты расцвела!

Мои глаза тоже наполнились слезами, когда я вспомнила то время. Ведь мне и самой не верилось, что я смогу выжить. Я ожидала, что сердце в любой миг может просто остановиться. А в самые тяжелые моменты мне даже хотелось умереть. Как же я тогда была напугана! Боялась встретиться с кем-нибудь взглядом. А сегодня произнесла речь перед двумя сотнями людей! Спокойно смотрела им в глаза и говорила о том, что со мной произошло. Я рассказала о надеждах, которые возлагаю на наш фонд. Теперь я словно очнулась от того кошмара.

Если бы мне удалось найти истинную любовь, если бы у меня появился свой дом, — подумала я, — тогда моя жизнь была бы по-настоящему полной.

— Я так горжусь тобой! — обнял меня папа. — Мне не верилось, что ты когда-нибудь снова сможешь найти нормальную работу — не говоря уж о таком замечательном деле, как это!

Подошел мистер Джавад. Он так крепко стиснул меня, что я чуть не упала, и сказал с довольной улыбкой:

— Я всегда знал, что ты многого добьешься. Ни на секунду не сомневался в тебе.

Но я понимала, что добилась всего не в одиночку. Практически все, кто находился сегодня в этом зале, так или иначе помогли мне. Мэгз, которая заполнила бесчисленное множество анкет и бланков и исходила сотни кабинетов, чтобы зарегистрировать нашу организацию. Саймон, который придавал мне уверенности и всегда поддерживал меня. Мои друзья, которые сопровождали меня на приемы к врачам и семинары по всей стране. Можно было перечислять до бесконечности. Каждый из присутствующих был причастен к нашему триумфу.

К концу вечера мои синие туфельки стерли ноги до крови. Но я была в такой эйфории, что почти не замечала этого.

А уже назавтра я встала в шесть утра. Мой день был заполнен телевизионными и радиоинтервью, включая программы «Завтрак на Би-би-си» и «Сегодня утром». Я провела их все на одном дыхании.

Через несколько дней мы с компанией друзей отправились выпить в Кэмден на севере Лондона. Там я познакомилась с парнем по имени Джо. Светлые волосы, модный джемпер. Он был похож на солиста какой-нибудь поп-группы. Я еще не отошла от эйфории недавнего приема и чувствовала себя довольно уверенно благодаря удачному маскирующему макияжу и нескольким коктейлям. Настроение было просто прекрасным, особенно после того, как мой друг Дарен шепнул мне, что я понравилась Джо.