Пауза затягивалась. Хищно прищурившись, Макс развернулся к Фрэнки.

— Почему?

— Он не так выразился! — успела ответить я первой. — Я опасаюсь встретить там людей… — Каких людей, грань?!! Запнулась, судорожно пытаясь придумать правдивую ложь. — Людей…

Мой гость иронично приподнял бровь, призывая продолжать:

— …Людей, Флориан… Ну же?

На Фрэнки смотреть опасалась. Иначе вилка полетит!

— …Способных опознать во мне графиню без наследства!

Вальяжно откинувшись в кресле, Макс затянулся сигаретой один раз и… В следующую секунду голубые глаза замерцали, как стекла в солнечном калейдоскопе. В меня будто невидимая плита врезалась, но сдвинуться с места я не смогла. Маг сканировал мою ауру на максимальную глубину — грубо, ударно! Его прежние гляделки показались сущей ерундой! В ушах зазвенело, давление на тонкие дела достигла предела! Даже дышать не могла! Паршииивец!!! Воздух вокруг загустел, наэлектризовался, волосы на затылке поднимались… Ну, братец удружил! Спасибо, мамочка, за подарочек! Нематериальные ледяные змейки забегали по энергетическим каналам. Фу! Мерзкое ощущение, будто в тебе копошатся полчища гусениц!

— Хватит, милорд! — потребовала Бланш.

Маг просьбе внял, и я едва не свалилась в тарелку. Склонившись над ней, попыталась отдышаться.

— Ты совсем спятил?! — наконец, рявкнула на него, но тут же осеклась, встретив непривычно сердитый взгляд.

Резко дернувшись вперед, Макс изловил мое запястье, развернул и сунул мне под нос стальное кольцо.

— Кто ты, Фло? На самом деле!

Приплыли! Он все понял! Ах ты… Внутри бомбой разорвалась паника, я инстинктивно попыталась вырвать руку из захвата, Макс сжал ее до боли. Ааай!!!

— Бытовой маг! — со всей яростью выплюнула я, мечтая обратить его в кучку праха. — А Фрэнк — кретин!

И его тоже испепелю, всенепременно! Сегодня же! Предки… Как все теперь глупо и бессмысленно! Маниакальный огонь в глазах бергерца горел ярко! Макс не отцепится, пока не выяснит всю правду!

— Нет, — с придыхание отозвался он, придвинувшись еще ближе. Захотелось сбежать куда-нибудь… — Я только что рассмотрел твой потенциал. У недомагов ауры тусклые, твоя — светится, как солнце. Итак, Флориан. Кольцо фальшивое?

В горле застрял ком, уши горели, я злобно пыхтела, проклиная и себя за решение организовать этот дурацкий ужин!

— Ты знаешь, что за подделку статусных колец предусмотрено суровое наказание? — Макс потряс мою несчастную ладонь, не позволяя отвлекаться. Грань, я — словно снова в колледже, и меня отчитывают за гадкий проступок! — Это крайне серьезное правонарушение, Флориан. Серьезнее воровства! А если выяснится, что ты уникальный маг! Некромант… чтец… По закону я обязан сообщить о тебе в Ведомство немедленно!

Ну, разумеется! Беги! Стучи, лордик из Берга! Догадавшись о моих мыслях, он оскорбился и гневно зашипел:

— Но! Полагаю, у тебя имелись весомые причины скрываться. И сейчас ты мне о них расскажешь!

— С чего бы это?!

Отвратно быть загнанной в угол!

— У тебя нет выбора, — продолжал проявлять чудеса эмпатии деструктор. Чуть смягчившись, он тяжко вздохнул: — И у меня его тоже нет. Ведь я собрался жениться на тебе, поэтому обязан знать правду, чтобы уберечь нас всех от лишних проблем!

Тем временем Бланш сосредоточенно мяла пресловутый носовой платок, Фрэнк же сиял, как отполированная обшивка дирижабля, наслаждаясь выволочкой, устроенной мне Максом. Вот какая гн…а прижилась прямо под моим боком!

— Я не уникальный маг, — придется объясниться, либо в самом деле убить его! Как бы там ни было, не уверена, что готова к подобной задаче… — Вероятно, деструктор. Мне так кажется. Если бы я пошла на проверку, этого идиота ждал бы приют. А кольцо настоящее! Я его купила!

Подозрительно сощурившись, Кайк еще несколько долгих мгновений изучал мое лицо, потом облегченно выдохнул и разжал пальцы. И что он там себе нафантазировал? Какую страшную версию ожидал услышать? Что я аферистка, скрывающаяся под личиной благородной графини? Или некромантка, в собственном подвале несанкционированно поднимающая покойников?! Или убийца в бегах… Или…

— Прости… Прости, любимая, — он снова сунул в зубы сигарету, пригладил свои кудри. — Но, пойми! Какими бы благими не были твои мотивы, нельзя носить чужие кольца! На опытного мага реально наткнуться не только на приемах, но и просто на улице. И заметь, я еще слова не сказал про то, как ты безответственно относишься к своему таланту! Я ведь видел, на что ты способна! — выпустив дым, Макс перевел уничижительный взгляд на Фрэнка. — А вы, лорд Келерой, только что совершили чудовищную ошибку. Будь на моем месте другой гость, вы могли бы уже отправляться паковать чемодан!

Щеки брата обиженно надулись.

— Чтобы там не наплела Флорька, я месяц наблюдаю, как она бесстыдно пользуется вашим расположением. Учитывая, ваши серьезные намеренья, вам следовало узнать о моей сестре чуть больше!

Что-о-о?! Мой зад медленно оторвался от кресла. Змееныш! Трясущийся от страха, когда я нахожусь дома! Расслабился за месяц! С Гильдией снюхался! И мечтает избавиться от меня, чтобы и дальше пилить фанеру сутками и транжирить мои деньги!

— Значит, ты проявил мужскую солидарность? — я агрессивно подобралась, нависнув над столом, на краю сознания трещала сила. — Смотри, гнилое трепло, лорд Кайк вернется в свой Берг, а жить дальше тебе придется со мной!

Фрэнки позеленел от ужаса.

— Так! Прекратили! — приказал Макс, помахав рукой в пространстве между нами. — Флориан, мы с тобой отправляемся в Берг в следующие выходные…

— Что-о-о?!

Даже не пытайся разговаривать со мной в подобной манере! Мое возмущение деструктор будто и не заметил.

— …Необходимо выяснить, какого типа твой дар. В Академии с этим быстро разберутся. Вдруг ты целитель, и уезжать из столицы не придется?

Целитель?! Какой я целитель?! Он что, смеется?!

— Ну, нет! Это все не по моему плану! — я ткнула перстом во Фрэнки. — Сначала я разберусь с этим существом, подкидышем в мою семью, не иначе! А потом займусь собой. Не преувеличивай, я прекрасно осведомлена, на какой риск иду! Уверена, когда явлюсь в Институт на проверку, проблем не возникнет, потому что я деструктор!

— Академия деструкции расположена в Берге. Не находишь ли, что это прекрасное совпадение? У меня там связи. Я мог бы помочь тебе…

За кого он меня принимает?!

— Я никогда не пойду учиться в Академию, даже не думай! Академия — для простолюдинов!

Поджав губы, гость с вездесущими связями произнес:

— Флориан, я не желаю каждый раз преодолевать твое упрямство шантажом. Надеюсь, сейчас ты примешь мое приглашение в Берг добровольно, ты ведь разумная девушка.