— Так сделано с целью, показать гостям города наследие основателей нашей секты. — Ответил на мой вопрос Даглас.

— Врата в подземелье защищает силовое поле, установленное когда-то магическим инженером шестого ранга. Пока злоумышленники будут через него пробиваться, на сигнал тревоги сбегутся половина культиваторов Атолла. А отключить его может только определенный старейшина секты, ведь массив настроен на форму испускаемых его Дяньтянем магических волн. — Добавила к объяснению брата Гельда.

И действительно, после слов девушки я расширил свое духовное восприятие и заметил, что портал окружала защитная сфера, образуемая магическим массивом, встроенным прямо в арку. Его сложность соответствовала шестому рангу, но это не помещало мне быстро осознать сам рунный рисунок. При желании, задействовав тот же Закон пространства, я мог бы за десять-двадцать минут без шума его отключить.

— И правда, хорошая защита. Если здесь не появится мастер магической инженерии соответствующего ранга, пробиться через силовое поле такой мощности будет очень трудно даже культиватору на пике Четвертого уровня развития. — Согласился я с доводами воительницы.

— Магический инженер шестого ранга? Не смеши меня, Марк. Если такие мастера еще и остались на Веринге, то они ведут крайне скрытный, скорее даже затворнический образ жизни. Иначе, объявись такой мастер в любом крупном городе, поднялся бы такой шум, что вскоре за него начали бы борьбу все крупные силы Веринга. — Усмехнулась девушка.

— Ладно, давайте не будем пока о теории. Смотрите, старейшина уже прибыл. — Указал на другой конец площади Даглас.

Оттуда в нашем направлении неспешно шел человек в красивых одеждах из проводящих магию материалов. Собственное духовное восприятие и его внешний вид подсказывали, что этот человек являлся мастером поддержки пика Четвертого уровня Святого ранга. На вид ему можно было дать лет шестьдесят. Но я был уверен, что на самом деле этот культиватор прожил на белом свете уже ни один век.

Старейшина прибыл к входу в подземелье с группой других людей. Его сопровождал отряд слуг в полном боевом облачении. Статус обязывал этого мастера появляться в подобных местах только с эскортом. Если судить по размеренной походке и надменному выражению лица этого мужчины, его такое положение дел вполне устраивало.

Показав охранникам знак своей семьи, Гельда позволила мне и Дагласу пройти на площадь и мы все втроем отправились навстречу старейшине. Он первым достиг арки с порталом и принялся нас у нее ждать. Когда наша группа подошла на расстояние десяти метров, старейшина поднял правую руку в останавливающем жесте и произнес:

— Боковая ветвь семьи зала Небесных мечей. Испытуемые: Гельда, Даглас, Марк. Все верно?

— Да, господин. — Склонив голову, ответила Гельда.

После чего снова материализовала из пространственного кольца знак, на котором был изображен герб ее семьи, и показала его старейшине. Всмотревшись в жетон, тот утвердительно кивнул.

— Хорошо. Время испытания ограничено одними сутками. Если к завтрашнему обеду вы не сможете получить метки, управляющее ядро подземелья телепортирует вас за его пределы. Все понятно?

— Да! — Хором произнесли мы.

— Тогда, удачи!

После этих слов старейшина повернулся к арке и махнул рукой, выпуская в ее направлении волну внутренней энергии. Среагировав на нее, магический массив тут же отключил защищавшее проход силовое поле.

— Пойду первым. — Сказал я ребятам, и смело шагнул в арку портала.

Мгновение дезориентации и вот я снова стою на твердой земле. Точнее это была не земля, а каменный пол, ведь меня переместило на край другой площади. Она была покрыта обычными грубо обработанными каменными плитами. Ширина этого места поражала своим масштабом. Противоположный конец площади едва можно было разглядеть где-то в километре от того места, куда перемещал портал.

— Ух ты, все прям точь-в-точь, как рассказывал отец. — Удивился, телепортировавшийся сразу же за мной Даглас.

— Сосредоточься, мы не на экскурсию сюда пришли! — Одернула своего брата воительница.

В отличие от нас, Гельда уже начала насыщать свое тело внутренней энергией, готовясь дать отпор любому противнику, который посмеет напасть на группу прямо у входа. Такая предосторожность была похвальна. К примеру, я даже не подумал об этом. Со мной злую шутку сыграла старая привычка — в подземельях Земли и Скэлла всегда имелся безопасный предбанник. Поэтому мне даже в голову не пришло, что эта тенденция может и не сохраниться на Веринге.

Последовав примеру Гельды, я запустил в работу звездный исток и начал постепенно вращать внутреннюю ману по Большому кругу меридиан.

— Как и договаривались по пути сюда, исходя из наших способностей, предлагаю создать следующее боевое построение. Я пойду впереди, так как могу исполнять в группе роль танка. Плюс у меня есть пригодное для этого вооружение. Гельда — аэромант, так что будет находиться в центре. Гладиатор Даглас же прикроет наш тыл.

— Согласен. — Мгновенно отозвался юноша.

Материализовав из пространственного кольца двуручный меч, он сделал два шага назад и начал присматриваться к пространству, находящемуся за нашими спинами. Я в свою очередь достал из микромира жемчужины Небесную кисть и приказал ей изменить форму на щит.

В правой же руке у меня оказался демонический клинок. Путь он и являлся полуторным мечом с обоюдоострым лезвием, характеристики моей физической оболочки позволяли мне его использовать без каких-либо неудобств. Кажется, по земной классификации такие клинки называли Бастардами.

— До сих пор не могу представить, как тебя вообще угораздило выбрать бесклассовый путь развития? Да еще и это оружие, я совершенно не могу определить его ранг! — Осмотрев меня с ног до головы, покачала головой Гельда.

— Трудно только на первых рангах. После прорыва на Святой, все недостатки нивелируются укрепившимися меридианами. Остается только выбрать стихию, которой будешь их закалять. Я предпочел пламя, поэтому все мои самые мощные заклинания строятся именно на нем. Что же касается оружия, давай это будет моим секретом. — Улыбнувшись, подмигнул я девушке.

— Вечно у тебя одни секреты. — Вздохнув, картинно надула губки она.

— Итак, как я понял из вашего рассказа, на той стороне площади нас будет ждать лабиринт. Первоочередная задача — пересечь эту площадь и войти в него?

— Все верно. — Подтвердила Гельда.

— Тогда в путь. Будьте наготове, в случае чего я подам команду.

С этими словами я начал движение. Мое духовное восприятие при этом стало интенсивно осматривать окрестности в поисках скрытых ловушек и каких-либо секретов. Как я понял, просто так преодолеть это открытое пространство управляющее подземельем ядро нам не даст.

Едва мы начали движение, меня охватило до боли знакомое чувство. В предвкушении новых приключений по моему телу даже забегали мурашки. Вскоре восприятие смогло найти первую ловушку. Подняв руку с мечом, я просигнализировал своей маленькой группе остановиться, и начал более детально изучать пространство впереди нас.