– Что, любопытство сильнее страха перед опасностью? – усмехнулся Эд, одарив меня теплым взглядом. – Ладно, оставайся при мне. Так я буду уверен, что ты не влезешь во что-то еще по незнанию и неосторожности.

– Другое дело! – повеселела я.

Сидеть взаперти и сходить с ума от неизвестности мне категорически не хотелось!

Плечо к плечу мы с Эдом вышли из его покоев, заглянули к целителю. Летан не спал и выглядел даже более бодрым, чем некромант. Он тоже попросил на сборы пару минут.

– Эд, мне тоже не мешало бы заглянуть в свои покои. – Я потянула мужа за собой. – Принц подарил мне живой камень и сказал, что даже в необработанном виде он способен защитить от небольших магических воздействий.

– Тогда бери его с собой и будем спускаться вниз, – согласился Эд.

Я вошла в свои покои – впервые с того момента, как покинула храм Рождающего. Порадовалась, что согласилась забрать прислужниц с собой. Они уже успели перенести, разложить и развесить все мои вещи – наряды, драгоценности, подарки, полученные от Принимающих.

Хрустальный кубок, наполненный водой, как и положено, стоял на подоконнике: живой камень напитывался светом солнца. Я не стала извлекать камень из воды – прихватила кубок и поспешила присоединиться к мужьям, которые дожидались меня на пороге.

– Спускаемся вниз, на первый этаж, – принялся распоряжаться некромант. Видимо, по праву старшего из всей нашей боевой троицы. – Кабинет шателена должен быть там, в левом, хозяйственном крыле.

– Не найдем сами – попросим показать дорогу кого-то из прислуги, – согласился целитель.

Искать шателена не пришлось. Он сам направлялся к центральной лестнице в сопровождении четверки слуг и вид имел очень решительный.

Завидев нас на верхних ступенях, оскалился, пытаясь за вымученно вежливой улыбкой скрыть злобу и недовольство.

– Хорошо отдохнули, господа маги, Жемчужина? Может, желаете отобедать?

Я очень удивилась, услышав вежливое обращение и предложение пройти в буфетную, где в обычные дни накрывали стол для хозяев дворца. Эд и Летан тоже насторожились.

Некромант остановил шателена и его сопровождающих властным жестом:

– Оставайтесь на месте! По праву члена императорской семьи я заявляю, что намерен провести магическое считывание ваших организмов!

Шателен, услышав эти слова, понял, что его подозревают, и, уже не скрываясь, махнул в нашу сторону четверке слуг:

– Расправьтесь с ними! Пусть никто не уйдет живым!

Четверо мужчин, рослых и крепких, но вполне обычных, начали на глазах увеличиваться в росте, обрастать клыками и когтями. Их тела и одежды истлевали на глазах, обнажались кости и связки – ссохшиеся, будто прокопченные. Из остатков кожи на черепах торчали свалявшиеся, будто пакля, космы волос.

Меня передернуло от отвращения. Но бояться несвежих трупов выпускнице медицинского университета было бы стыдно, так что падать в обморок я и не подумала.

– Боевая трансформация высших зомби, – зачем-то пояснил нам с целителем Эд Полан. – Их банальным облачком Серой Хмари не уничтожить…

– Тогда что будем делать? – пискнула я голоском, который вдруг стал тонким и высоким.

– Я справлюсь с ними. Почти наверняка. Летан подлечит в бою, если потребуется. – Некромант раздавал команды и одновременно активировал какие-то заклинания и артефакты, обнаружившиеся в его карманах. – Ты оставайся у нас за спинами, Эва. Если увидишь, что мы проигрываем, – не лезь в бой. Перемещайся порталом к принцу и зови его, защитника и боевика.

– Так, может, мне сразу за подмогой… – договорить я не успела.

Зомби закончили превращение, взревели по-звериному и, опираясь на руки, как гориллы, бросились вверх по ступенькам.

Некромант осыпал их градом заклинаний, распылил над ними черный, будто графит, порошок. Движение тварей резко замедлилось. На и без того полуразрушенной плоти появились обугленные лунки – будто выбоины на дороге.

Но зомби продолжали подниматься, а шателен за их спинами бормотал заклинания и размахивал коротким посохом, как дирижер – своей палочкой.

– Сейчас помогу! – воскликнул целитель, видя, что зомби приближаются все еще слишком быстро. – Заберу у них часть жизненной силы!

Летан не мудрил: просто выставил ладони растопыренными пальцами вперед, будто хотел вцепиться в противников голыми руками. Воздух перед ним задрожал, свился в жгуты, которые дотянулись до зомби, петлями обернули их шеи. И вот, казалось бы, зомби не дышат. Воздух им не нужен. Тем не менее твари захрипели, начали пошатываться и спотыкаться.

Похоже, мужьям вполне удавалось справиться с зомби и победа была уже близка. Но вот действия шателена меня беспокоили все больше.

– Венит порро корну дамнати! – проревел он, вычерчивая посохом в воздухе пятиконечную звезду и заключая ее в круг.

«Явись, Рог Проклятого!» – перевел мне внутренний толмач.

Круг начал мерцать синью и превращаться в провал. Из провала высунулась огромная уродливая голова, покрытая чешуйками и роговыми наростами, с торчащими вперед загнутыми рогами, пылающими огнем глазами и оскаленной пастью, в которой метался раздвоенный язык.

– Ас-сур! – выкрикнул целитель. – Его нам двоим не одолеть!

Как и зачем я успела вынуть живой камень из кубка и зажать в кулачке – не помню. Зато, когда страшная голова ас-сура повернулась и уставилась на меня жутким взглядом, я с визгом плеснула в оскаленную пасть водой из хрустального кубка!

Это было совершенно инстинктивное движение. Я ни на что не надеялась и уж точно не ожидала, что голова затрясется, взвоет, мотая воротником из гребенчатых наростов, и попятится, как от огня.

– Эва! Закрывай портал! – скомандовал Эд. – Быстрее!

– Я не знаю как…

– Произносишь «плауд» и сдвигаешь ладони, – скороговоркой подсказал Эд. Похоже, ему, как и принцу, приходилось видеть магов-портальщиков в деле.

– Плауд! – рявкнула я требовательно в сторону дыры в пространстве, через которую проглядывала синева потустороннего мира, сунула кубок и камень в карманы и, выставив перед грудью руки, принялась сводить ладони, представляя, что сдавливаю что-то невидимо-упругое.

Портал начал сужаться.

– Да, Эва, да! Умница! – Эд подбодрил меня, а сам спустился на пару ступеней вниз, столкнул одно за другим с лестницы скрюченные тела замерших в окончательной смерти зомби и двинулся навстречу шателену. – Ну что, поговорим лицом к лицу, предатель?

Ренегат собрался бежать. Пятясь, сделал пару шагов назад, потом развернулся и бросился к входным дверям.

Некромант покачал головой, усмехнулся с холодной иронией:

– Ну куда же ты, герой? Я не так кровожаден, сразу убивать не стану.