Гнев заклокотал в груди Эр’рила.

— Но продолжаются слухи об уничтоженных селах и нападениях чудовищных тварей, — добавила девушка.

— Чем скорее мы встретим корабль элв’инов, тем быстрее отыщем все ответы сами.

— Судно уже в пути, — вздохнула Элена. — Если не будет непредвиденных помех, мы достигнем Перевала Слез одновременно.

— Если не будет непредвиденных помех… — воин нахмурился. — Ты всерьез надеешься на такую удачу?

Рядом послышался голос.

— Что там за огонь впереди? — Арлекин Квэйл приблизился к ним, погоняя приземистого пегого конька.

Эр’рил прищурился. Справа от тропы сквозь ночной мрак слабо мерцал костер. Пламя отражалось от глади Зеркальной реки.

— Чья-то ночевка, — пробормотал он сердито, недовольный, что позволил отвлечь себя болтовней.

— Наверное, это другие путешественники, — предположила Элена.

Дав знак остальным ехать следом, Эр’рил направил жеребца к чужой стоянке. Увидел тени, подсвеченные огнем.

— Я пойду вперед. Остальные дожидаются меня здесь, — приказал воин.

— Я должна пойти с тобой, — Ни’лан соскользнула с седла. — Если в этих лесах нам грозит опасность, то сам лес защитит нас.

Нифай говорила с поразительной жизнерадостностью. С первого взгляда было понятно — она впитала в себя много лесной магии за время дневной поездки.

Эр’рил кивнул. Ни’лан здесь в своей стихии.

— Береги ее. — Нифай вручила лютню Мерику, и пальцы ее на миг задержались на руке принца-элв’ина. Затем она повернулась к стандийцу. — Продолжай идти по дороге. А я проберусь по лесу.

Не дожидаясь ответа, она скользнула в подлесок, который поглотил ее, словно призрачное видение.

Эр’рил толкнул пятками Роршафа и двинулся дальше по тропе.

— Будь осторожен, — напутствовала его Элена.

— Само собой, — ответил он.

Вороной жеребец шагал широко и размеренно. Воин равнин не пытался скрываться, справедливо полагая, что кто бы ни сидел у костра, они уже знают о его прибытии. Спустя несколько мгновений он исчез за поворотом тропинки и больше не мог видеть спутников. Тропа плавной дугой спускалась к берегу реки. В конце ее, у самой воды, и располагался лагерь незнакомцев.

Эр’рил натянул повод. Роршаф зафыркал, ощущая настороженность всадника. Но, рассмотрев вблизи сидящих у огня, стандиец с облегчением понял, что это обычные люди. Пятеро. Не так уж много, если еще кто-то не скрывается в лесу.

Окинув взглядом лагерь и окрестный лес, Эр’рил пришел к выводу, что в темноте никто не прячется. Хотя, с другой стороны, Ни’лан он тоже не увидел.

— Хоу! Какие новости на тропе? — спросил он, въезжая на коне в освещенный круг.

Навстречу ему шагнул высокий широкоплечий мужчина с медно-рыжей бородой, падающей на голую грудь. Одет он был в пятнистые штаны и черные сапоги.

И хотя здоровяк не держал в руках оружия, в его позе Эр’рил ощутил скрытую угрозу.

Роршаф громко фыркнул, заплясав на месте.

Глаза людей, сидящих у костра, расширились, когда они рассмотрели жеребца под седлом Эр’рила.

— Мать твою! — рявкнул рыжий, пятясь. — Вот так случай! Это же тот самый демон, которого мы продали в Вудбайне!

Стандиец похлопал коня по могучей шее. Да, барышник упоминал о каких-то трапперах или охотниках, которые продали ему вороного.

— Злобная тварь! — продолжал бородатый. — Но, как я погляжу, вы вполне поладили!

Эр’рил пожал плечами, упираясь кулаком в бедро так, чтобы запястье касалось рукоятки меча.

— Ему нужна твердая рука.

— Вот как? — Манеры здоровяка оставались грубоватыми, но в его голосе послышалось гораздо больше уважения. — Когда я пытался пощекотать его кнутом, он едва не откусил мне палец.

— Совсем не обязательно избивать коня, чтобы подчинить его, — нахмурился Эр’рил, рассматривая сидевших у костра.

От них отделилась стройная женщина, одежда которой тоже сочетала в себе черный и ярко-зеленый цвета. Ее волосы, сияющие красной медью, падали на плечи. Взяв за локоть высокого мужчину, она сказала:

— Извините моего брата. В Пределах настали нелегкие времена, и на тропе нужна разумная осторожность.

Эр’рил убрал руку с меча.

— Я и мои друзья не представляем для вас опасности. Просто мы хотели расспросить, что там дальше на тропе.

— Ну, тут мы мало чем вам поможем, поскольку направляемся в ту же сторону. Подальше от Вудбайна. — Она указала на костер. — Но наступила ночь, и мы можем предложить вам погреться у огня. Воспользуйтесь нашим гостеприимством.

Лицо ее брата потемнело, а брови сдвинулись как грозовые тучи. Но он смолчал — слово вылетело, назад не возьмешь.

Воин равнин посмотрел на весело пляшущее пламя, потом на мрачный лес. В этих двоих он не ощущал преступных намерений, только допустимую осторожность. В диком лесу пара лишних глаз может оказаться не менее полезной, чем тепло костра.

— Благодарю вас, — сказал он, прижимая кулак к груди общепринятым жестом, означавшим, что предложение принято. — Пусть Добрая Матушка благословит вас за ваше радушие.

Едва он договорил, как в лесу прозвучал пронзительный крик, от которого у всех кровь застыла в жилах. Меч, словно сам собой, порхнул в ладонь Эр’рила.

Он оглянулся на лес. Кричала, вне всякого сомнения, Ни’лан.

Послышался топот копыт, и на тропе появились всадники — Элена и остальные спутники стандийца. Должно быть, испугавшись крика, они кинулись к нему на помощь.

Суровый охотник попятился, отталкивая сестру к лесу.

— Предательство?

— Мы не желаем вам зла! — воскликнул Эр’рил. Он не хотел заполучить новых врагов. Что бы там ни скрывалось в лесу, противостоять ему лучше разом. — Не бойтесь нас! Но опасайтесь леса — там что-то не так!

Женщина вывернулась из рук брата. Эр’рил поймал ее внимательный взгляд и постарался убедить в своей откровенности, хоть позади и стучали копыта.

— Я верю ему, Гюнтер! — повернулась она к здоровяку. — Если в лесу опасность, лучше встречать ее вместе.

Бородач нахмурился, а потом кивнул.

— Тогда ближе к огню, Брианна! — И крикнул своим товарищам: — К оружию!

— Пусть твои люди поспешат к огню! — бросила женщина Эр’рилу. — Объединимся!

— Ко мне! — стандиец взмахнул мечом, пока его спутники мчались вперед.

Первой доскакала Элена. Бока ее кобылы вздымались и опадали.

— Ни’лан… — выдохнула она.

— Я понял! — Эр’рил спрыгнул с Роршафа. — Оставим все здесь и отправимся ее искать.