есть другие варианты… Это сотни зараженных, которые через сутки станут сотней трупов, а у нас нет нужного количества вакцин. Гораздо проще предотвратить массовое заражение, чем купировать его, садясь на хвост эпидемии…

— А вот это вы правильно сказали. Предотвратить — гораздо правильнее. Этим мы сейчас и занимаемся, спасибо за сигнал, я учту ваши рекомендации.

И отключился прежде, чем Долин успел ему что-то возразить и пытаться переубедить, набрал начтеху:

— Появились непроверенные пока данные, что мы будем иметь дело с чумной палочкой.

— Это хорошо или плохо? — уточнил начтех.

— Это будет хорошо, если удастся сохранить все емкости с чумой неповрежденными.

«Надо предупредить медиков», — подумал Бородин.

* * *

Анна вернулась домой рано утром, когда утренний туман еще стелился в низинах, цеплялся за светофорные столбы на перекрестках, она вышла на балкон и глубоко, полной грудью, вдохнула это утро. Странное, тревожное и будто бы неправильное.

Девушка разделась и легла в кровать, попробовала заставить себя уснуть, но вместо этого пялилась в потолок.

— Да какого черта, — тихо выругалась Анна и решительно выбралась из-под одеяла.

Запахнув плотнее махровый халат, направилась в кухню, включила чайник. Загорелась синяя подсветка, чуть скрасив серость этого утра. Анна сняла с полки одинокую кружку, насыпала в нее две ложки крепкого молотого кофе.

Он показался ей безвкусным.

Мобильный зазвонил около так внезапно, что девушка едва не выронила телефон.

Неизвестный номер показался ей смутно знакомым.

— Алло…

— Анна! Самохин на проводе. Решил воспользоваться оставленным тобой на всякий случай номером… Не разбудил, часом?

Исполняя распоряжение Бородина, она оставила свой номер Самохину — чтобы сразу набрал, если что случится. Сердце сжалось от предчувствия чего-то нехорошего, недоброго, что вот-вот ворвется в ее жизнь, в это спокойное, бесцветное, будто опущенное в разбавленное молоко утро.

— Н-нет… Не спала, почти день на дворе, — отозвалась она. — Хотя по пасмурной погоде того не скажешь.

— Хорошо. Я спросить хотел: Леха тебе давно звонил?

Анна проглотила колкий холодный ком. Откашлялась:

— А должен был? — спросила она настороженно.

Самохин, казалось, был сильно озадачен и расстроен. Бросил:

— Черт. Надеялся, что он тебе хоть позвонил.

— А в чем дело-то?

Самохин отмахнулся:

— Да дурак он, вот в чем дело. Полез туда, куда лезть ему вообще не надо было. А Раиса отпустила…

— Это куда именно? Ваня, я ведь просила тебя глаз с него не спускать…

— Так я и…

— Куда он полез?

Самохин шумно выдохнул:

— Да в Энск он рванул.

У Анны вздрогнуло сердце. Горячая кровь хлынула по венам, затапливая паникой:

— То есть как рванул? Зачем? — Она смотрела собственные подрагивающие пальцы. — Ничего не понимаю.

— Я сам нифига не понимаю. Вот только узнал от Раисы, что он в Энске. А у нас тут суета, наши формулу этой заразы расшифровали.

— Расшифровали? — Анна поняла, что оказалась на периферии всего, что сейчас творилось в Управлении и «БиоТехе».

— Ой, не проси меня повторять, я в этом все равно не понимаю ни черта. Моя задача — организовать безопасность лабораторий, оформить допуски и проконтролировать, чтобы Леха никуда не вляпался. А он утром рванул в самое пекло. Если там все выйдет из-под контроля и твои коллеги прошляпят момент заражения, то нас ждут сотни тысяч зараженных.

— Но зачем он там?

Самохин фыркнул:

— А кому еще лететь? Спецов своих Долин бережет, а кому-то работать в зоне заражения надо…

Решение показалось естественным и единственно правильным.

— Я лечу к нему…

Она не заметила, что сказала это вслух. Самохин одобрительно откашлялся:

— Если доедешь за тридцать минут, то успеешь на мой рейс. Еще идет регистрация.

— А ты-то зачем в Энск? — Анна свободной рукой уже набрасывала куртку.

— Потому что Леха — это Леха. Где он, туда и я… Долгая история, как-нибудь расскажу.

Глава 19. День Страха

Долин вышел из самолета, быстрым шагом прошел по «рукаву» в здание аэропорта и, миновав зону выдачи багажа — он сам был налегке, только с ручной кладью, вышел в город, вдохнул полной грудью совсем другой — теплый и будто еще с привкусом не отзвеневшей осени, запах чужого города. Только сейчас, оказавшись в толчее прилетающих и провожающих, он подумал о том, что делать дальше.

Мимо сновали возбужденные дорогой и предвкушением праздника фанаты — они были заметны по разноцветным шарфам и символике чемпионата. Несмотря на суету, среди них находили те, которые с громогласным «эй!» скандировали фанатские кричалки.

Долин отошел от них, чтобы не отвлекаться. Он не знал прямого номера Мерлина, а звонить в ФСБ, долго объяснять. потом дожидаться, пока Бородин перезвонит — нет, на это не хватит никаких нервов. Он здесь, до стадиона рукой подать, а там уж хочет Мерлин или нет, ему придется выслушать Алексея и принять его слова к сведению. Нырнув в душный салон такси, Долин набрал номер ближайшей пятизвездочной гостиницы, в которой наверняка оставались свободные номера даже в день старта престижных спортивных соревнований. Кроме того, при таких отелях были бизнес-центры, оборудованные всем необходимым для работы. А это может оказаться полезным, раз уж он приехал сюда.

Пристроив полупустой рюкзак на сиденье, Долин прикрыл глаза — за окном начал медленно моросить дождь, день будто потускнел и потерял яркость красок.

— Сегодня в Энске дождь и плюс десять, — сообщила диктор радио. — Но это не мешает нашим болельщикам…

Дальше он не слушал, попросил таксиста выключить звук.

Если в городе дождь, значит, пониженный УФ-уровень, что благоприятно для чумной палочки.

Если в городе дождь, значит, дроны смогут подобраться достаточно близко, что тоже плохо.

«Что же ты, Раиса Викторовна», — вспомнил он своего заместителя по научной части, но удержался от звонка — договорились же, что она наберет сразу, как только будут новости. Молчит, значит, еще работают.

Несмотря на то, что Алексей ждал звонка, когда загремел звонок сотового, Долин подскочил и едва не выронил телефон. Звонила Раиса Викторовна.

— Алло. — У нее был хриплый и уставший голос. — Алексей Максимович. Есть данные, их бы надо поскорее передать коллегам из службы безопасности.

— Что?

— Мы имеем дело с модифицированной чумной палочкой. На флешке имеется формула воздействия на бактерию и результаты наблюдений, исходя из которых вычислены периоды наибольшей агрессивности бактерии. По прогнозу, если мы имеем дело именно с теми образцами культуры, которые были доступны автору файла с флешки, то сейчас как раз пик активности…

— Ясно… — Он кивнул, поправил рюкзак.

— Это еще не все… Наш департамент вычислительной биологии рассчитал, что данный вид бактерии наиболее жизнеспособен в водной среде.

— То есть путь передачи возбудителя?..

— Биоагент будет разведен в водном растворе.

Долин посмотрел за окно, за которым мелко