Я насмешливо фыркнул:

— Вы говорите так, словно это какая-то секретная, огромным трудом добытая информация. Да все это знают из нашей студенческой компании, включая Риту… Коллинз. Но на самом деле ничего серьезного между нами не было, поскольку я встречался с Ритой…

— Видимо, она почувствовала, что ее позиции пошатнулись…

— Ее позиции были нерушимы, как у океанского линкора посреди пустыни, вкопанного в песок по самые башни… Но что толку гадать, если Коллинз поймают — тогда и спросим.

Дядя Николас покачал головой:

— Не думаю, что поймают. Она десять лет в розыске в нескольких странах, и пока что без толку. Шанс схватить ее был только сейчас, если б ты…

— …Оказался бесхребетным слизняком, неспособным заступиться за свою девушку? Хватит на меня бочку катить, кретин, профукавший операцию, сидит по левую руку от вас и дырой в зубах зияет.

В этот момент в дверь после короткого стука вошла одна из дедовых секретарш и сказала:

— Александр Тимофеевич, только что по электронной почте поступило сообщение от Дома Ковачей.

— И?

— В нем говорится, что официальное письмо с извинениями за инцидент уже направлено курьером.

— О чем я и толковал, — зевнул я, — за всех Ковачей не скажу, а отец Горданы человек весьма неглупый, он даже без моих комментариев понял, что его служба безопасности очень сильно напорола.

— Молодец, внук, очень тактично деда и дядей под плинтус опустил, — с сарказмом хмыкнул в усы дед, — в общем, сворачиваем балаганчик, пока не будет официальной реакции полицейского управления. Но я воистину поражаюсь, как кое-кому сходит с рук все подряд, начиная со стычки с магом четвертого уровня и вплоть до СБ Ковачей… Хотя началось это, надо думать, еще с мертвяков в пустыне…

Я молча ухмыльнулся. Мне еще и отъем ствола у иэсбэшника с рук сошел. Не захотел начальник давешнего филера-стажера сознаваться в таком конфузе, но урок усвоил: новая парочка оказалась куда профессиональней, я их не обнаружил, пока сами не прибежали. Ладно, мотаем на ус, знание чужих слабостей — воистину половина победы.

— Значит, так. Пока ничего не делаем, будто ничего и не случилось. Петр Николаевич, возьми недельку отпуска, съезди куда-нибудь, чай, профессиональная страховка покроет расходы, а нет — в конце сочтемся. Если так на тормозах все и слетит — нам же лучше. Да, и ты, Реджинальд, останься на пару минут. Отдельный разговор есть.

Когда все остальные вышли, дед спросил с ноткой сочувствия в голосе:

— Ну и как оно тебе теперь? Когда девочка, за которую ты порвал целую бригаду, внезапно оказалась не той, кем ты ее считал?

— Как ушат холодной воды, — пожал плечами я. — Зол, конечно, на нее, но больше на себя пеняю. А жизненный опыт, конечно, занимательный, что тут еще сказать. А что?

— Да так, ничего. Просто спросил, а то мало ли какие у тебя настроения могут быть…

— Если вы вдруг про бельевую веревку вспомнили — то я ее отнес в чулан, когда купил грушу.

— Не без этого, — признался дед, — я-то, когда Настасья, бабушка твоя, которую ты уже не застал, ушла к господу, тоже подумывал, чтобы следом…

— А мне с чего бы? Никто ж не помер.

— Но ситуация… сходная в чем-то. Был человек, в котором ты, думается мне, души не чаял, и в один момент оп — и исчез.

Я вздохнул:

— Была иллюзия. Души не чаял, не скрою, даже всерьез подумывал жениться… С другой стороны, раз Рита исчезла… Не важно.

— …То осталась Гордана Ковач?

Не откажешь ему в проницательности. Надо поменьше трепаться.

— Ну типа того, — признал я.

— Ты не пропадешь, внук… В общем, разговор у меня не на эту тему.

— А на какую?

— Кто твой учитель? Где ты выучил эту боевую систему? И главное — когда. И не надо отпираться и лапшу на уши вешать, твоя секретная щитобойная техника — это одно, но в стычке с эсбэшниками Ковачей ты продемонстрировал явные навыки умения драться. Да, у тебя отработанный удар. Да, у тебя способность пробивать им щиты, ломать ребра и крошить кирпичи. Но это еще не объясняет умения попадать ногой в голову в прыжке через капот автомобиля, ломать коленные суставы и мастерски выворачиваться из захвата профессионального силовика. И наконец, прием, которым ты определил шефу СБ пожизненную инвалидность. Ему учат спецназ и солдат в рамках курса рукопашного боя, но где его выучил ты?

— Встречный вопрос: а почему вы интересуетесь этим настолько сильно, да еще и с глазу на глаз?

Дед тяжело вздохнул:

— А это не я.

— Пфальцграф?

— Именно.

Я откинулся на спинку кресла и хитро улыбнулся:

— Дедушка, мне совершенно невыгодно раскрывать свой секрет. Или, правильней сказать, это мне во вред. Так что предлагаю сделку: вы не задаете мне неудобных вопросов, а я вам не лгу.

— Однако же, смерть от недостатка наглости в организме тебе не грозит… Самое интересное, что в ИСБ не могут найти твоего учителя, потому что не знают, учителя чего искать. Те двое, которые за тобой приглядывали, не знают, что это за боевая система, к тому же ИСБ ранее покопалась в прошлом Дома Рэммов и не обнаружила никаких следов учителя рукопашного боя…

— Ну тогда вы знаете все, что нужно знать о моем прошлом, чтобы правильно ответить на вопрос о моем учителе. Но других подсказок не дам.

— К’арлинд?

— Нет, конечно. Он и не подозревает о моей технике и системе.

Дед скорчил сердитую гримасу.

— Да хватит уже тень на плетень наводить! В твоей жизни вообще не было времени, на протяжении которого ты остался бы без присмотра и успел выучить сложную боевую систему, даже в тюрьме ты сидел в одиночке и не мог встретить своего таинственного учителя!

Я только развел руками, всем своим видом выражая короткое слово «увы».

— Ну погоди, скрытный ты наш… В общем, ты там упоминал о намерении жениться, да?

— Это уже третья тема разговора? — уточнил я.

— Да скорее итог первых двух тем…

— Уже не собираюсь, Рита, знаете ли, оказалась Джоанной.

Дед хмыкнул.

— Тут непринципиально, какая кандидатка, Рита пропала — будет другая, без разницы, кто, вопрос в другом. Давай начистоту, в твои планы на семейную жизнь включена служба императору в роли инструктора?

Я пожал плечами.

— Начистоту так начистоту… Я опасался, что отец Риты… Блин, говорю и самому смешно… Что он не захочет видеть зятем ущербную единичку. И потому всерьез рассматривал вариант с военной академией и прочим, что там мне пфальцграф сулил, наряду с другими.

— Ну так вот, эти «другие» ты можешь не рассматривать вообще, — печально вздохнул дед, — у тебя их на самом деле нет.