Учти, я ревнивая. Хотя, если будешь хорошо себя вести, позволю поиграть с их «яблочками».

– Мне нужна только ты, – ответил Сергей, и она страстно поцеловала потенциального полководца, а он подумал: «Через пару лет Тая и Фая повзрослеют, тогда можно и за ними приударить, а пока надо обучить местных аборигенов, чтобы заслужить почести и славу».

На следующий день состоялся очередной совет, в котором принял участие Сергей. Он описал тактические ходы, как македонской фаланги, так и римской черепахи. Ортис, приверженец старой школы, возражал против новшеств, но Дассар полностью поддержал идею землянина. Осталось найти спокойное место на суше, где можно обустроить лагерь и подыскать мастеров, которые смогут изготовить пики-сариссы и щиты меньшего диаметра.

Думали долго и пришли к общему мнению, что лучше всего совершить рейд во дворец, но не с целью убить царя, а для того чтобы обчистить сокровищницу. Однако Тиса разочаровала горе-грабителей, быстро подсчитав расходы Альвиста на содержание гвардейцев. Она не понаслышке знала, сколько серебра уходит на питание и плату воинам. Исходя из численности стражников, получалось, что царь гол как сокол и нуждался в средствах. Вывод напрашивался сам собой – им нужен богатый спонсор.

– К союзникам нельзя обращаться, иначе они лишат нас власти, но никто из оружейников не станет бесплатно трудиться, – рассуждала Тиса. – Я могла бы съездить в Арефины, там есть некоторые богатые люди, кто смог бы ссудить нужную сумму, но после рассказа о Берестине, сильно сомневаюсь, что у меня получится вырваться обратно.

– Скажите, а в ваших краях нет каких-нибудь чудовищ, за уничтожение которых платят большие деньги? – полюбопытствовал Павел. – Дассар мог бы сделать себе имя и славу…

– Нет, на северном и восточном побережье моря Кошмара давно выбили всех монстров. Боги защищали нас от демонов и их порождений, – покачала головой Фессалия. – Но высоко в горах есть великан. Иногда он похищает женщин. К сожалению, я не знаю, жив ли он до сих пор, но в детстве меня пугали этим злодеем.

– Обычная страшилка или он действительно существовал? И если да, то кто заплатит за его убийство? – поинтересовался Павел.

– Не знаю, – ответила Фессалия, а Ортис вставил замечание:

– Великан действительно есть. Его рост более восьми локтей. Говорят, он служит стражем сокровищницы древнего царя-колдуна.

– И кто его видел? – ехидно спросил Сергей.

– Филкор с сотоварищами ходил на охоту и случайно обнаружил логово. В нём он нашёл тело растерзанной девушки и следы размером в две стопы. Мы нарвались на гиганта во время спуска с горы. Никто кроме меня и царя не выжил, – мрачно рассказывал Ортис. – Но там нет сокровищ, хотя мы обследовали пещеру вдоль и поперёк.

– И как же вам удалось спастись? – удивился Дассар.

– Великан махнул палицей и убил одного из наших спутников. Тот отлетел на царя, а Фессир толкнул меня, и мы скатились в реку, – пояснил Ортис.

– Но с тех пор прошло много лет, наверняка монстр постарел…– предположил Павел, но начальник охраны отрицательно покачал головой и сообщил:

– Судя по словам стариков, страж и во времена их юности оставался таким, как сейчас.

– Раз там нет сокровищ, и никто не платит за его убийство, не вижу смысла лезть на рожон, – подытожил Сергей, однако Павел возразил:

– Это экстремальная ситуация, а нам для развития нужно рисковать. Ты как хочешь, а я схожу на разведку. Если найду его слабое место, попытаюсь убить.

– Ты погибнешь, – констатировал Сергей.

– Я просто взгляну, а если пойму, что он мне не по зубам, тихо вернусь.

– Я с тобой, – заявил Дассар. – Подвиг принесёт мне славу и ко мне потянутся воины.

– Или твои кости истлеют в горах, – возразила Фессалия.

– Сын, я понимаю, ты решил доказать всему миру что достоин славы отца, но это неоправданный риск, – произнесла Тиса. – Ты сын великого полководца…

– Пока я не докажу людям, что сам чего-то стою, ко мне так и будут относиться без почтения, как к неоперившемуся птенцу, – заявил Дассар.

– Если идёт царевич, значит, пойду и я, – сообщил Ортис. – Воинов брать не будем, пусть охраняют царевну Фессалию и царицу Тису.

Сергей посмотрел в глаза блондинки и увидел в них мольбу о помощи. Осознав, что если не составит компанию «героям», не видать ему роскошного тела Фессалии как своих ушей, он тяжело вздохнул и сказал:

– Наверное, я об этом сильно пожалею, но придётся идти с вами. Перед выходом я начерчу тактические схемы фаланги и легиона.

– Без тебя это всё бессмысленно, – ответила блондинка. – Никто не пойдёт за женщиной, пусть даже опытной воительницей. Так что вернитесь с победой, а мы пока подумаем, где найти деньги для создания новой армии.

Галера снялась с якоря и направилась на восток, где обнаружив ближайшую удобную бухту, высадила четверых путников. Дассар, Ортис, Павел и Сергей сошли на берег и отправились на север по горным тропам, на родину царя Филкора. Они не знали, что их ждало в будущем, но учитывая решимость, герои твёрдо намеревались победить великана.

А Фессалия и Тиса остались на судне и блондинка поинтересовалась:

– Скажи, как думаешь, выживут ли они в предстоящем бою?

– Твой Серг-эй наверняка не станет лезть вперёд, а остальные точно сумасброды. Па-вэл хочет стать сильнее и для этого готов драться с кем угодно. Дассар тоже не дружит с головой. И хотя мне бы не хотелось, чтобы он погиб, я прекрасно осознаю, что без подвига овеянного славой и победой над сильным великаном, ему никогда не стать правителем.

– А тебя не смущает, что он может не вернуться?

– Меня это сильно тревожит, но лучше попытаться победить, чем всю жизнь сожалеть о том, что отступил перед трудностями, – печально ответила Тиса. – Если бы он не пошёл, я бы перестала его уважать. Хотя Хань-Таса и не стала для меня матерью, но она отличная наставница и вложила в Дассара много знаний о поединках.

– Но в великане восемь локтей, – напомнила Фессалия.

– А с сыном два ученика дракона. К тому же он и сам в бою чего-то стоит.

– Если бы его не спас Па-вэл, Дассар бы точно погиб в городе.

– Знаю, поэтому я рада, что они идут с ним, – ответила