Платье подобрали приглушенного розового цвета. С вышивкой по бюсту, и кружевными рукавами. На шею подыскали неброское ожерелье из жемчуга. Выделяться среди претенденток я не хотела. Хватит, итак уже успела выделиться. Волосы подняли вверх, спустив несколько прядей. Лицо покрыли тонким слоем пудры, чтобы скрыть следы слез. Подвели совсем немного глаза.

Я только мельком взглянула на себя в зеркало. Вполне симпатично вышло. Не красавица, но я и не претендовало. Мой скромный образ должен был затеряться на фоне остальных девушек.

Выскочили и торопливо направились в бальный зал.

Первое, что я увидела едва войдя, это находящегося на широком возвышении лойда. Очень недовольного. Он стоял у трона и неприязненно на нас с ГэйДи взирал, явно разозленный опозданием. И все находящиеся в зале тоже на нас смотрели. А было всех много. Мне под их взглядами совсем неуютно стало. Можно было сказать, остаться незаметной — не вышло.

Претендентки стояли у стенки и тихо переговаривались. На нас смотрели с упреком. Мужчины и другие женщины, явно знатных семей, приглашённые по случаю торжества, находились в зале и повернулись едва мы вошли. Я даже капитана Энтара увидела беседующего с неким седым мужчиной у дальней каминной стойки.

— Извините! — Я присела в глубоком реверансе вернув взгляд лойду. Так и застыла ожидая прощения.

Император молчал. ГэйДи стоявшая рядом тоже в поклоне, нервно перебирала складки платья.

— Рад, что все претендентки наконец собрались! — Недовольно возвестил лойд.

Поняв, что прощать нас никто не собирается, я выпрямилась. Ну и не надо. У меня, кстати, была веская причина и если бы не подруга, могла бы и вовсе не прийти на бал. Все это у меня на лице написано было, когда я смотрела на императора. Тут же вспомнила что леди в глаза мужчинам не смотрят и, спрятав взгляд, схватила ГэйДи за руку и потянула её в сторону.

— Начинаем! — Произнёс лойд громко.

Грянула музыка. Слуги носили напитки и канапе на подносах.

Лойд сидел на своем троне. Рядом стола взирая на всех надменно его фаворитка. Я кожей ощущала её пронзительный взгляд, от которого мурашки по всему телу бежали.

— Леди Харсия, позвольте вас пригласить.

Я оглянулась и увидела капитана Энтара.

— С удовольствием. — Приняла его руку и я позволила увлечь себя в танец.

— Вы очень милы! — Признался капитан слегка обняв меня за талию.

Я смущенно глаза отвела. Он продолжал.

— Лойд крайне недоволен вашим опозданием.

— У меня были причины. — Тихо ответила я.

— Надеюсь, очень веские. Потому как император не прощает такое пренебрежение к его приказам.

Мне бы да не знать.

— Скажите капитан, а насколько хорошо работает служба охраны в замке?

Он даже с ритма сбился. На меня внимательно посмотрел.

— Почему вы об этом спросили? — Его голос моментально из доброжелательного стал строгим. Капитан танцевать перестал и меня из круга танцующих потянул к выходу из зала на садовую аллею.

— Рассказывайте в чем дело, леди Харсия? — Хмуро спросил он усадив меня в ближайшую беседку. — Уверен, вы не просто поинтересовались.

Я руки на платье сложила.

— Не молчите!

Я и не собиралась молчать. Если и был в замке человек, которому я готова была безоговорочно верить, то это был капитан. И я собиралась ему рассказать. И о демонах в палате ШриЛанКалы и о своих безвозвратно растерзанных платьях. Я посмотрела на Энтара доверительно, успела рот открыть. Меня перебили.

— Добрый день, капитан Энтар. Ох, вы здесь не один!

«Ох. Да откуда же ты взялась?» — С тоской подумала смотря как в беседку пакостливо улыбаясь входит Анабель.

— И наша Загандор тут как тут.

Энтар непонимающе посмотрел на меня, на Анабель.

— Я, пожалуй, пойду! — Не выдержала я и поднялась. Продолжать разговор в присутствии Анабель я не собиралась.

Капитан встал у меня на пути.

— Леди Харсия, мы не закончили разговор. Позвольте зайти к вам после бала и узнать то, о чем вы интересовались.

Ох, и вот нужно это было спросит при самой язвительной избраннице. У той улыбка до ушей была. Представляю, что она расскажет остальным едва увидит. Будто мне сплетен не хватает.

Посмотрела на капитана стараясь держать лицо.

— Капитан Энтар, мне кажется это будет лишним. Я просто проявила бдительность, не более. Очень благодарна за ваше беспокойство, но оно излишне.

У Энтара лицо напряглось. Он хотел что-то ответить, но промолчал под любопытным взглядом Анабель.

Я развернулась и вышла из беседки. Но не успела сделать и трех шагов как столкнулась с фавориткой лойда. Да уж, вечер богат на неприятные встречи. Я кожей чувствовала, что не нравлюсь ей. Девушка скользнула по мне неприязненным взглядом и вдруг остановилась.

— Очень рада видеть вас в здравии, леди Харсия. Вы быстро пришли в себя. Я слышала вы пострадали на прогулке с лойдом.

Я удивилась. Надо же, она в курсе моих дел! Я отвесила ей книксен.

— Очень тронута вашей заботой, леди… — Смолкла ожидая, что она представиться. Фаворитка молчала. Я откашлялась. — Леди, вы ошиблись. Пострадала не я, а другая девушка.

Фаворитка натянуто улыбнулась. Проводила взглядом прошедшего мимо нас хмурого капитана. И снов на меня посмотрела, взглядом таким будто она с пустым местом говорит.

— Очень рада за вас. И жаль пострадавшую. Нужно быть осторожнее.

Развернулась и направилась в бальный зал. Я выдохнула. И до чего же неприятная девица.

— Ты ей не нравишься, Харсия.

Да когда же над Анабель вместе с её сестрицей разверзнутся небеса. Дайте мне небесный трезубец, я сама их разверзну.

— Собственно, мне ты тоже не нравишься. — Продолжила она подойдя ко мне. — А скажи, где ты была, когда с ШриЛанКалой случилось несчастье? Почему тебя ракрах назвал ТийрРи?

— От чрезмерного любопытства морщинки на лбу появляются. — Очаровательно улыбнулась я сопернице.

Она в ответ поморщилась.

— Мы еще поговорим с тобой, Загандор. Не сейчас. Не хочу портить себе бал общением с тобой.

— Он уже испорчен, — спокойно парировала я. — Твоим присутствием.

И гордо подняв голову пошла в зал.

— Ты где ходишь? Тебя император ищет. — Едва я вошла ко мне кинулась ГэйДи. Щеки девушки аллели. Было видно, что она только что танцевала. — Харсия, ты чего такая серьёзная? Бал же! Веселись.

К нам подскочил паренек представительного вида с каштановыми кудрями и яркими зелеными глазами. Он протянул руку ГэйДи, она смеясь её приняла и вслед за ним побежала в круг танцующих озорную польку. Подруга выглядела счастливой.