– Таким образом, я считаю, что проводить переговоры сейчас крайне нецелесообразно: права на ошибку у нас нет, значит, мы просто обязаны взять тайм-аут для того, чтобы скорректировать линию нашего поведения. Поэтому наше пребывание в системе Лагоса можно считать закончившимся.

– Угу. Обсуждать что бы то ни было по каналам связи «Гэлэкси-комм» – идиотизм, – кивнул Макаренко.

– Однако кое-какие выводы мы можем сделать уже сейчас, – не обратив внимания на замечание полковника, продолжил Сеппо. – Для того чтобы иметь возможность сократить технологическое отставание от ВС НСЛ, нам нужно приложить все силы для того, чтобы в кратчайший срок завоевать доверие у господ Фарелла, Роммеля и Харитонова.

– Каким образом? – задумчиво посмотрев на Сеппо, поинтересовался Розенфельд.

– Почему бы нам не предложить Лагосу военную помощь? – улыбнулся Нюканен. – Даже если мы прогоним через горнило этой войны всего один флот, то на выходе получим боеспособное, готовое ко всему подразделение. Если мы сможем договориться о ротации офицерского состава, то количество подготовленных с помощью Шестого флота вырастет в разы.

– А вы не задумывались о том, что часть офицеров, направленных сюда, на Лагос, может дезертировать? – поинтересовался замминистра.

– Задумывался. Придется поработать над подбором кадров. Однако даже если мы потеряем десять процентов личного состава, оставшиеся девяносто смогут стать костяком вооруженных сил нового типа.

– Вы хотите привести все ВКС к образу и подобию Шестого флота? – съязвил Вилли. – А что, воспитать нормальных офицеров так сложно?

– Воспитать можно ребенка, – напрягся полковник Макаренко. – А для того чтобы сделать из выпускника Академии нормального солдата, нужна война. Армия должна воевать. Причем постоянно. А еще в ней должен быть нормальный командный состав. Шестой флот – это нечто. Боевой опыт плюс Железный Ридли превратили его пилотов в богов войны.

– Что мешает нам сделать то же самое без помощи Лагоса? – язвительно поинтересовался Розенфельд.

– Мы уже опоздали, – посмотрев на него, как на идиота, буркнул полковник. – Единственное место, где мы можем обкатывать свои флоты, – это Окраина и системы Циклопов первой и второй линий. Только вот без поддержки тех же Демонов и Шестого флота эта самая «обкатка» превратится в групповое самоубийство. Сомневаетесь? Зря! Если год назад среднее количество вымпелов в эскадре вторжения редко превышало сто штук, то сейчас Циклопы летают тысячами. Кроме того, последние месяцев восемь Одноглазые бросают против нас только элитные подразделения. Что сможет противопоставить армаде из шести тысяч кораблей, скажем, показательный Семнадцатый? Ни-че-го! Их пожгут раньше, чем они перестроятся из «парадки» в «защитку»! В общем, я согласен с господином Нюканеном: обкатывать наших пилотов надо на Лагосе. Чтобы они могли использовать проверенные временем программы подготовки, перенимать опыт у Шестого флота и Демонов и при этом находиться под защитой новых Ключей.

– А еще такой шаг позволит нам получить еще один кусок новых технологий! – кивнул Сеппо. – Статус «союзник» – это другая степень доверия.

– Предложение о военной помощи будет расценено Фареллом как уступка, – скрестил руки на груди замминистра. – А показывать слабость вероятному противнику – глупо! Это – азы Большой Политики!

– Вилли! Что вы слышали про утечку мозгов из КПС в НСЛ? – перебил его Нюканен. – Пока господа Макаренко и Огилви занимались анализом вооруженных сил и внутренней политики НСЛ, я пытался найти следы ученых, согласившихся поработать на генерала Харитонова. Так вот, доброй трети наших эмигрантов на планете НЕТ! Так же как и половины местных «яйцеголовых». А еще мне удалось накопать интересную информацию о полетах транспортных кораблей государственной шипинговой компании «Надежда». Шесть транспортов класса «Богатырь» и восемь туристических лайнеров непрерывно уходят в гипер, однако в пределах КПС не выплывают!

– И что? – удивился замминистра.

– А еще они не появлялись в системах Конфедерации уже более семи месяцев. Кстати, вы вообще представляете себе грузоподъемность транспорта класса «Богатырь»? Угу? Отлично! А теперь задумайтесь еще об одном интересном фактике: в настоящее время двести из семисот пилотов проекта «Демон» находятся неизвестно где! И, судя по спокойствию их родных, возвращаться пока не собираются!

– Гномы, сэр? – удивился капитан Огилви.

– Именно!

– Так! Стоп!! – ошарашенный новостью Розенфельд вскочил с кресла и, наклонившись над столом, уставился в глаза Нюканена: – Фарелл что, умудрился заключить с Гномами какой-то договор?

– Ага! И преспокойно тянет из них ТЕХНОЛОГИИ!!! А мы надуваем щеки, играем в Большую Политику и не видим, что…

– …находимся в глубокой заднице… – закончил за Нюканена Макаренко. – Ну, или выражаясь несколько более культурно, в пролете.

– А что мы знаем про Гномов? – криво усмехнулся Сеппо. – Только то, что они – есть.

Отвертеться от торжественного приема, устроенного Элайей Фареллом в честь «героических защитников системы» в президентском дворце, Вику не удалось. Услышав его фразу «а мы же не участвовали в отражении последнего Вторжения», Харитонов изменился в лице и, тщательно подбирая слова, произнес:

– Сражаться под прикрытием десятка орбитальных крепостей могут даже «девочки» из ВКС Конфедерации. Жечь Циклопов в их собственных системах, летая на трофейных кораблях, – только вы. Рейды в гости к Одноглазым на порядок важнее, чем патрулирование ближнего космоса. Поэтому вы сейчас быстренько сдадите «Беркуты» техникам, переоденетесь в парадную форму, нацепите все свои ордена и медали и шустренько отправитесь в столицу. Вопросы есть?

Вопросов у Волкова не оказалось. Поэтому через три с половиной часа мы уже входили в президентский дворец, мило улыбаясь собравшимся у парадного входа гостям, сотрудникам службы безопасности и репортерам.

Как ни странно, последних на территории резиденции оказалось сравнительно немного – как нам потом объяснил майор Иевлев, аккредитацию на мероприятие получили представители всего десяти крупнейших медиаагентств системы и сотрудники трех(!) новостных каналов Конфедерации. Правда, автоматических ботов, снимающих все и вся, было все равно предостаточно – пресс-служба президента, получившая указание «правильно» осветить прием, старалась за себя и за всех тех, кто кусал локти за пределами резиденции.

Причины такой дискриминации я не поняла. Впрочем, особо и не пыталась: стоило нам войти в большой зал для приемов, как у нас возникли серьезнейшие проблемы. Желающих оборвать нам руки, от души врезать по плечу или снять небольшой ролик «на фоне тех самых Демонов» было просто немерено. «Оборотни» майора Беккера, командиры особо отличившихся при обороне системы кораблей Шестого флота, операторы оружейных комплексов Ключей и несколько сотен гражданских лиц в буквальном смысле рвали нас на части. И, что самое обидное, слоняющиеся рядом с нами парни Иевлева нам не помогали!