— Да, — легко согласился начальник канцелярии. — Но и Хоорс тоже был мертв. Но это не помешало ему однажды войти в тело Мефодия и биться с Ареем… Но о деталях чуть позже! Пока же мне нужна от тебя одна услуга!

Варсус опять вскочил:

— Я не оказываю услуг мраку!

— Как? Ты не хочешь сделать то, с чем в свое время не справился Арей? — удивился Лигул.

Варсус осекся и опять сел. Это становилось уже смешным. Прямо приседания какие-то. Сел — встал, втал — сел. Он понимал это, как понимал и то, что и Лигул все прекрасно подмечает.

— История такая, — спокойно продолжал горбун, глядя не столько на Варсуса, сколько на его забрызганные грязью ботинки. — Позволь мне начать ее издали. После безвременной гибели Кводнона мне пришлось встать у руля. Я прекрасно понимал, что не обладаю многими свойствами почившего владыки. Я не рубака… Глаза у меня не горят… Я не умею увлекать вдохновенным словом! Не обманываюсь сам, обманывая других, и так далее… И страха, такого, как вселял Кводнон во всякого, кто его видел, я вселять не могу. Я прекрасно осознавал все свои минусы. Как осознавал и то, что у меня имеются некоторые достоинства: трудолюбие, постоянство, способность к системной работе, которыми, увы, мой предшественник не был наделен в полной мере.

Лигул скромно откашлялся и, не удержавшись, кончиками пальцев погладил себя по лицу. Пальцы у него были тонкие, очень красивые, за исключением одного крайнего сустава среднего пальца на правой руке. На этом суставе у него выступала мозоль от пера.

— Назвать себя владыкой мрака я не осмелился, лишь главой канцелярии… Я вполне доволен той небольшой ролью, которая мне отведена… Не все рубаки меня признали. Первые десятилетия были трудными. Некоторые, как, например, тот же Арей, позволяли себе резкие высказывания. Не терпя его в Тартаре, я удалил Арея в человеческий мир, и он, выбрав уединенное место, поселился в Приграничье. Ты слышал о Запретных землях?

— Кое-что, — сказал Варсус.

Горбун удовлетворенно кивнул:

— Это ускорит рассказ. Однажды мои шпионы сообщили, что Азгуд, с которым мы в то время не нашли еще общего языка, очень интересуется Запретными землями и посылает тут небольшие группы разведчиков. Когда же я узнал, что туда, где все кипит магией первомира, летят драконы, мне все стало более-менее ясно. Интерес Азгуда к драконьим глазам уже тогда был мне хорошо известен. «Раз драконы, титаны и прочие создания хаоса тянутся туда, — подумал я, — значит, там находится мощный источник Силы». Я послал один отряд. Никто не вернулся. С некоторым усилием я собрал второй отряд и отправил его по следам первого. Это были уже не стражи, нет! Я был осторожен.

Мне не хотелось, чтобы Азгуд раньше времени заподозрил, что я имею к этому отношение Оборотень, волкодлак, пара магов, великанша, помнится, тоже была в этом втором отряде.

— И Арей? — быстро спросил пастушок.

— Да, я устроил так, что и он оказался там. Я решил, что хороший меч не повредит. К тому же связать меня и Арея было совсем не просто. Все знали, что у нас скверные отношения…

Голос Лигула не то чтобы вильнул, но несколько заторопился, из чего Варсус заключил, что существовала и другая причина, о которой глава канцелярии умолчал.

— И что было потом? С чем не справился Арей? — спросил он.

— Я вижу, ты хочешь поскорее получить задание. Это похвально! — одобрил Лигул. — Ну-ну, я пошутил! Что было дальше, тебе расскажет Азгуд. А то я что-то запамятовал…

Опаленный страж не без смущения переступил с ноги на ногу. Он оценил хитрость Лигула. Казалось, Азгуда теперь больше беспокоит не что нужно сказать, а то, о чем следует умолчать.

— Э-э… с удовольствием!.. Один из двух моих отрядов выследил группу подозрительных личностей в трактире и попытался ее уничтожить. Разумеется, мы не догадывались, кем посланы эти разведчики, потому что в противном случае…

Лигул нетерпеливо махнул ручкой, показывая, что время на извинения можно не тратить. Варсус несколько раз уже замечал его обеспокоенный взгляд который глава канцелярии бросал в окно. Видимо, где-то рядом были златокрылые двойки.

— …Произошла стычка! — продолжал Азгуд. — Во время стычки Арей зарубил нескольких недурных бойцов… Одному из охотников удалось скрыться и соединиться со вторым, более сильным, отрядом… Они начали преследование. Почти сразу стало ясно, что группа движется в сердце гор… И еще у них был с собой раненый дракон!

— А дракон зачем?

— Для облегчения поисков. В горах Запретных земель находилась самая крупная частица, оставшаяся от первотворения. Она обладала способностью исцелять драконов, гекатонхейров, титанов и другие подобные создания. Ее называли Камень-голова, поскольку она напоминала формой лошадиную голову.

— И вам, конечно, этот камень был нужен, чтобы приманивать драконов и их убивать? — спросил Варсус.

Азгуд недовольно кашлянул.

— Я предпочел бы не выслушивать столь однозначных утверждений! — произнес он сухо. — Мы не получаем удовольствия от убийства драконов. Мы лишь берем то, что необходимо нам самим. В идеале мы надеемся собрать всю оставшуюся силу первотворения, которая сейчас распылена в драконах и прочих детях молодого мира.

— Это жестоко! — отрезал Варсус.

— Драконы и так обречены на гибель. Магия истаивает, чудеса иссякают. Мы лишь немного ускоряем этот процесс. В какой-то мере это можно даже назвать милосердием, — вздохнул Азгуд.

Варсус с тоской взглянул на свою рапиру. Лигул прочитал его мысли и усмехнулся. Пожалуй, даже поощрительно. Видимо, его дружба с Азгудом не была такой уж прочной.

— И что же? Арей достал для мрака Камень-голову? — спросил пастушок.

Смотрел он теперь исключительно на Лигула, хотя ответы получал от Азгуда. Просто Варсус обнаружил, что подвижное лицо главы канцелярии ухитряется передавать множество дополнительной информации.

— Нет, — сказал Азгуд. — Мы до конца не знаем, что произошло в горах, хотя кое-кому удалось выжить. Нам известно лишь, что артефакт исчез, а с ним вместе исчезло и само понятие «Запретные земли», потому что именно Камень-голова была источником Силы и, следовательно, запрета.

— Куда она исчезла? — спросил Варсус. — Ее кто-то похитил?

— Возможно, — опередив Азгуда, ответил Лигул. — Но тут не все так просто. Камень действительно можно похитить, а вот спрятать невозможно. Драконы, гекатонхейры, виверны и прочие отыскали бы его даже на океанском дне. Для них он как общее сердце, биение которого они постоянно слышат. А тут артефакт исчез так, что много столетий о нем не било ни слуху ни духу. Параллельный мир? Складки времени? Расширение пространства? Мы искали повсюду, но нигде не нашли. И драконы, заметь, тоже не выходили на его след!

— И вы, конечно, подозревали Арея?

— Да, — сказал Лигул. — И Арея, и охотников за глазами, и многих других. Однако артефакт исчез из поля нашего зрения на много долгих веков, и постепенно мы забыли о нем. Но около двух недель назад от комиссионеров стали поступать сведения, что в Москве во множестве появились раненые и больные драконы. И не только драконы. Все, что ухитрилось за эти столетия выжить, сползается, слетается, плывет в Москву. Занятно, да?