Я прикусила язык, чтобы не выругаться от пришедшей на ум нехорошей догадки. Постоянная личина, артефакты, благоразумно помалкивающие об истинной силе проверяемого мага… Раз уж его высочество по-прежнему не отличается дурью и подставляться не желает… Мне только придворного архимага, главы Академии Магических Проявлений или магистра Кронстанда не хватало. Тут уж не знаешь, кого выбрать, все хороши! Когда спят зубами к стенке где-нибудь на острове Вирхейм, единственном месте, где магия отказывается работать напрочь, превращая могущественных чародеев в обычных брюзжащих стариков. Правда, не всех. Магистр Кронстанд, по слухам, не старше сорока, без магии развалиться пока не должен.

Я с тревогой покосилась на собеседника, пытаясь угадать, с кем свел Дадари. В случае необходимости Дайрин мог привлечь кого угодно. Все сильные маги давали клятву служить и защищать империю и ее столпы.

– Даже знать не хочу, сколько вам за все это заплатят, – хмуро сообщила я, понимая, что кого-то гонораром не обделят.

– Нисколько, – успокоил меня чародей. – Семья превыше всего.

– Императорская? – хмыкнула я.

– Разумеется, – усмехнулся собеседник, наградив меня снисходительным взглядом.

Я тряхнула головой, не желая углубляться в геральдику. Никто из сильнейших магов, кроме принца, не хвастался своей генеалогией. Загадка…

– Майя, – внезапно обратился ко мне маг, отступая от окна. – Заранее прошу меня извинить, но вам придется некоторое время провести без движения. Вы справитесь?

– Под кровать? – оглядев комнату, уточнила я. – Или в шкаф?

– Где вам будет удобнее, – предоставил мне свободу выбора собеседник. – И поторопитесь.

Я кивнула и опустилась на пол. Перекатилась под кровать, с удовольствием отметив, что пол недавно мыли. Сверху одернули покрывало, напоследок наградив меня задумчивым взглядом.

– Чары излишни, – торопливо предупредила я, пока мужчина не решил обездвижить меня превентивными мерами. Но, кажется, в мое благоразумие поверили.

Звуки оповестили меня об уборке. Видно, тарелки на полу не соответствовали имиджу пропавшего в недрах канцелярии Жана, либо маг просто не хотел, чтобы слуги из любопытства заглянули под кровать в поисках посуды. Бывают и такие люди, чье расторопное поведение отправляло в казематы неопытных воров либо, что случалось еще чаще, отнимало большую часть заработка, ибо жалованье слуги не входило в список самых доходных. Правда, не во всех домах.

– Не передумал? – Дверь открылась бесшумно, отчего внезапно прозвучавший хрипловатый голос едва не заставил меня нарушить конспирацию. Обошлось, разве что пострадал прикушенный от неожиданности язык.

– Нет, ваша светлость, – муки в голосе лже-Жана было ровно столько, чтобы заинтересованный слушатель не разочаровался в игре собеседника. – Вам не удастся меня убе…

Договорить маг либо не захотел, либо не успел. Зато матрас надо мной прогнулся, принимая немаленький вес решившего передохнуть мужчины.

– Клент, приступай, – распорядился, судя по обращению, герцог. – Можешь не церемониться. Жить мальчишке осталось недолго.

– Вы уверены?

Я мысленно выругалась. Не узнать голос моего любимого надзирателя спустя столько проведенных наедине минут… Маджери, что ты тут забыл? Впрочем, не буду лукавить, избавиться от секретаря Дайрина я бы не отказалась, а тут он сам на плаху шагает. Если, конечно, будет кому его заложить. Но ради такого случая я всем богам на подношение разорюсь.

– Уже поздно что-либо менять.

– Майю вы не нашли? – осведомился Маджери. До моих ушей донеслось неприятное хлюпанье. – Она способна доставить проблем.

– Можешь избавиться от нее при случае. После всего, что ты о ней поведал, едва ли кто-то усомнится, что за щедрое вознаграждение она не предаст прежнего нанимателя.

Я поморщилась. Как раз нанимателя, с которым заключен контракт, не принято кидать без веских причин, угрожающих здоровью исполнителя. Другое дело, что между мной и Дайрином контракта не было, следовательно, я была вольна заниматься чем угодно.

– Это будет дороже. На слово его светлость не поверит даже мне.

– Я дам доступ к счету. Переведешь сколько потребуется. Но получить их никто не должен.

– Даже я?

– Ты получишь больше.

– И титул, – напомнил Маджери, цокая от усердия. – От Красса избавьтесь сами. Ни к чему вам пятнаться связью с его ребятами. Но прежде – пусть еще раз обыщут дом. Все комнаты. Майя где-то здесь. Периметр не потревожен, посторонние не покидали его пределы. Слуги связаны клятвой, Красс – контрактом. Никто не стал бы помогать этой твари.

– Столько эмоций, – заметил герцог.

– Наши чувства взаимны, – заверил собеседника Маджери, и здесь я была полностью согласна с предателем.

– Они с Райдом должны были исчезнуть уже давно, но каждый раз выкарабкивались. Пришлось рискнуть, чтобы узнать, где она пряталась, и уговорить Разетти туда отправиться. Граф предпочитает не покидать столицы без нужды.

– Тем не менее тебе удалось его убедить, – отметил Авалийский.

– Удалось, – хмыкнул Маджери. – Мне объявили благодарность и навесили дополнительной работы. Контролировать сумасшедшую девицу без воспитания, зато с неограниченным набором подлых трюков. А наказать ее мог лишь граф, который, впрочем, не торопился. Да и его высочество не оправдал ожиданий.

– Скорее – его величество, – хмыкнул герцог. – Альран была чудо как хороша, ее дочь не унаследовала и половины ее красоты.

– Вам виднее, – сухо согласился Маджери. – Не имел чести видеть эту особу, и нет никакого желания знакомиться.

– Придется – познакомишься, – заверил собеседника герцог, разворачиваясь на каблуках. – Заканчивай здесь. До бала осталось меньше получаса.

– Через пять минут я присоединюсь к вам, – заверил Маджери. На пол, невдалеке от его сапог, капнула багровая капля. – Пусть здесь приберутся. Вещи – сжечь.

Герцог не ответил. Точнее, мне из-под кровати не был виден его ответ. Впрочем, едва ли его светлость сам не понимал необходимости тотальной чистки. По-хорошему, чтобы замести следы раз и навсегда, вся комната должна выгореть дотла. Пойдет ли на это герцог? Зависит от того, что стоит на кону.

– Не дергайся, – тихо предупредил Маджери. В поле моего зрения возникли бледные пальцы мага. – Неосмотрительно с вашей стороны, магистр, снимать с себя всякую защиту. Отличная работа. Жаль, последняя в вашей жизни. – Матрас скрипнул. – Не пытайтесь. Яд уже вошел в вашу кровь. Какая жалость, будь вы обычным человеком, даже не заметили бы его. Но маги бессильны против зелья Карлана. Чем сильнее маг, тем быстрее он умирает. А вы сильны, магистр. Прощайте.

Бесшумно, что раньше было ему совсем не свойственно, Маджери покинул комнату.

Плюнув на конспирацию, я выкатилась из-под кровати и торопливо поднялась на ноги. Карлан был гениальным человеком: не магом, но искусным отравителем. Больше всего на свете он желал уравнять магов с обычными людьми. И на пути достижения этого «равенства» не пожалел даже собственного племянника, коему не повезло родиться одаренным и попасть под опеку дядюшки.