class="p">– Может пройдём в усадьбу? Скоро польёт дождь, на улице оставаться нецелесообразно, – с улыбкой сказал гном.

Маркус нахмурился, но кивнул и последовал за старостой.

Из большого зала уже убрали трупы и два дворфа женского рода намывали полы. Ошейников на них уже не было.

– У них тут неплохой эль, – рассматривая содержимое бара, сказал старик. – Его варили мы, сами, так что советую опробовать. Вы это заслужили.

– Прощу прощения, – начал Ройвер, – но, что вам от нас нужно?

– Ничего, – обернувшись с тремя стаканами в руках, невинно сказал Риберн. – Вы спасли нас, и мы не хотим прослыть неблагодарными. Вот и всё.

– Но мы же ваши враги, – прищурился Маркус.

– Кто это сказал? – спросил староста, картинно вздёрнув брови.

– В смысле? – не понял разведчик.

– Кто сказал, что мы с вами враги? Я вас впервые вижу, и вы ничего плохого мне не сделали. Даже наоборот, спасли меня от бандитов.

Гном начал разливать эль по кружкам, после чего пододвинул две из них разведчикам.

– Оставьте все эти байки про вражду военным, – просто сказал Риберн. – Вы наши гости и спасители, а какой вы расы и откуда – меня не волнует.

– Это вы подложили мне меч?

– Нет, не я, – покачал головой старик. – Но я отдал приказ.

– Почему же вы сами не перерезали всех бандитов?

– Потому что мы не воины, – склонил голову старик.

Марк кивнул и залпом осушил кружку. Гном тут же подлил ему ещё.

– И что дальше? – спросил Ройвер.

– Мы похороним бандитов и будем жить дальше, как жили до этого, надеясь, что больше к нам никто не пожалует.

– А мы?

– У вас же была какая-то цель, прежде чем вы попали в руки этих бандитов, – пожал плечами староста деревни.

– Была, – согласился разведчик, пригубив ещё эля.

– Я предлагаю вам выспаться, а утром мы поговорим. – Риберн положил на стол ключ. – Он от дома, что по соседству с разрушенным. Там жил мой друг, он погиб при захвате деревни бандитами.

– Спасибо, – поблагодарил разведчик.

– Можете пить сколько захотите, а мне нужно проследить, чтобы все всё сделали правильно.

Староста Риберн ещё раз улыбнулся им и отбыл, оставив парочку наедине.

– Так мы из разведчиков превратились в освободителей? – обратился Маркус к девушке, когда они остались одни.

– Не так уж и плохо, для разнообразия, – попыталась улыбнуться та, но улыбка вышла вымученной.

– Будем пить дальше или пойдём спать?

– Будем пить дальше и пойдём спать.

– Принято, – улыбнулся Ройвер.

Они напились, но всё же смогли отыскать нужный им дом. Маркусу казалось, будто они пропили много часов, но солнце всё ещё не занималось на востоке.

Кровать оказалась довольно мягкой, и они рухнули в неё не раздеваясь. Ройвер обнял арденитку и нежно прижал к себе. Он хотел её, но что-то подсказывало ему, что сейчас не самое подходящее для этого время. Так они и уснули, а когда их разбудили, на дворе уже стоял новый день.

– Прошу прощения, господин, – поклонился тощий гном в красном плаще. – Староста приглашает вас на обед.

Обед. Значит, завтрак они уже благополучно проспали.

– Да, скажи, что мы сейчас будем, – сонно пробурчал разведчик.

Мальчишка поклонился и пропал за дверью, прикрыв её.

Ройвер растолкал Ашу и, собравшись, они двинулись в усадьбу.

Посреди главного зала уже поставили стол, накрытый на десятерых. Староста сидел во главе стола, Маркуса посадили по правую руку от него, а Ашу по левую.

Еда была не сказать, что первоклассная, довольно простая: отварной картофель, свекла в сахаре, гороховый суп, сладкая морковь, лук с солью, да немного жареного мяса; но этого хватило разведчикам, чтобы наесться досыта. Всё это время, в клетке, они практически не ели; дворфы кидали им объедки, лишь бы с голоду не померли, так что им бы следовало есть медленно, но Ройвер не удержался и попробовал все блюда на столе. Риберн остался доволен аппетитом гостя, но живот Маркуса тут же закололо, давая понять, что он набил свой желудок слишком быстро. Арденитка же наоборот, ела степенно и лишь сладкую свеклу, и морковь. Он знал, что она любила сладкое и наслаждалась моментом, пока была возможность.

Когда обед начал подходить к своему логическому завершению, старый гном начал беседу:

– Вчера вы удивлялись моим словам по поводу нашего отношения к вам, – напомнил гном.

– Немного, – согласился Ройвер.

– Вы должны знать, что простой люд на севере не поддерживает правящей верхушки. Все крестьяне и рабы желают императору и его советникам – смерти, но никто из нас не может ничего сделать. Мы не воины.

– Вы можете уйти, – предложил разведчик.

– Куда? – спросил староста. – На юг? Даже, если мы перейдём безымянные горы и нас не уничтожат патрули, как предателей северной империи, нам нужно будет ещё найти себе место в ваших землях. Скажи мне, человек, примут ли ваши дворфов и гномов? Дадут ли нам кров и пищу? Помогут ли освоиться? Отвечай честно.

Маркус отвёл взгляд. Он не знал ответа на этот вопрос. С одной стороны, что могло быть проще? Но с другой… лишь один из десяти доберётся до юга и всех их скорее убьют, чем дадут какую-нибудь землю для проживания.

– Вот видишь, – подытожил Риберн. – Мы можем надеяться только на то, что южане победят в войне и освободят нас от оков. Но для этого вам нужно убить императора и его советников. Без них всё развалится, говорю вам. Не будет второй волны на юг, не будет больше тирании и жестокости, а если повезёт случится переворот, и империя, наконец, развалится.

– Мы здесь не для того, чтобы убивать императора, – сказал Ройвер.

– А зря, – посмотрев на него, твёрдо сказал гном. – Могли бы спасти ваши земли. А, возможно, и всех нас.

Маркус задумался. А может и правда стоит попробовать? Кто из разведчиков заходил так далеко на север? Кому ещё выпадал такой шанс?

– Чтобы убить императора – нужно попасть в Мирду.

– Идите на север, мимо не пройдёте, – улыбнулся старик.

– Не думаю, что нас так легко пропустят в столицу северной империи.

– В таком виде точно не пропустят, – оценивающе пригляделся к ним староста красной ямы. – Финек, подойди к нам.

К столу подошёл плечистый дворф с рыжей бородой и добрым лицом.

– Финек, нам нужна хорошая одежда для наших гостей. Им предстоит дальний и тяжёлый путь на север.

– Понял, господин Риберн, сделаю, как можно скорее, – поклонился дворф.

– Ты уж постарайся.

***

Они вышли на север двумя днями позже, хорошенько отдохнув и внимательно выслушав всё, что Риберн рассказал им о севере и Мирде.

– Никакая информация не бывает лишней, – улыбался он.